Digamos que regresa a casa después de un largo día de trabajo. La casa esta tranquila pero las luces están encendidas entonces llamas en voz alta "¿Alguien en casa?" Tus hijos responden con gritos de alegría, y tu cónyuge te saluda desde la cocina. De este modo, ha contabilizado a los miembros de su familia. También ha tenido una idea de sus necesidades:si su cónyuge hubiera quedado atrapado debajo de muebles caídos, él o ella habría pedido ayuda a gritos. Y si sus hijos hubieran observado su llegada preguntando si había traído pizza a casa, entonces sabrías que tenían hambre.
Probablemente hayas escuchado ruidos de animales que indican alguna forma de comunicación, pero no fue hasta hace relativamente poco que nos enteramos de que incluso algunos de los organismos más pequeños de la Tierra, bacterias pueden comunicarse entre sí. En los años 1960, Los investigadores observaron que las bacterias conocidas como Vibrio fischeri exhibió mayores cantidades de luminiscencia a medida que crecía la población bacteriana. Emanar un resplandor requiere mucho metabolismo, y los científicos determinaron que las bacterias podían conservar su energía hasta que se dieron cuenta de que había suficientes para producir un brillo realmente bueno. Los investigadores llamaron a este fenómeno la detección de quórum - las bacterias se comunican para determinar el tamaño de su comunidad.
¿Pero cómo? Resulta que las bacterias emiten autoinductores , o moléculas de señalización similares a las feromonas. La concentración de autoinductores en un área determinada indica el tamaño de la población. Pero las bacterias no solo se comunican con las de su propia especie; en los últimos años, Los científicos han determinado que las bacterias tienen un receptor para autoinductores específicos de especies, así como un receptor de las señales enviadas por todos los demás tipos de bacterias. Esto no solo indica que muchas especies de bacterias más allá de las bioluminiscentes tienen la capacidad de comunicarse, significa que todas las bacterias en las proximidades probablemente están charlando. Al igual que contamos a nuestros seres queridos al final del día, las bacterias también están tomando rol.
¿Por qué importa esto? Saber cómo se comunican las bacterias podría afectar la forma en que combatimos las enfermedades. Muchas bacterias comienzan a causar estragos en el cuerpo humano solo una vez que son suficientes para abrumar el sistema inmunológico. En lugar de esperar a que las bacterias nos ataquen, Los fabricantes de medicamentos están interesados en desarrollar una forma de mezclar los cables de la comunicación bacteriana antes de que comience. De esa manera, las bacterias nunca sabrán que han alcanzado el tipo de umbral necesario para establecer una infección en el cuerpo.