Las bacterias son microorganismos unicelulares, conocidos por su tremenda capacidad de adaptarse y multiplicarse, así como por su historia antigua. Algunos de los fósiles más antiguos conocidos, de casi 3.500 millones de años, pertenecen a organismos similares a las bacterias. Mientras que algunas bacterias causan enfermedades y muerte, otras son benignas o incluso beneficiosas, descomponen la materia orgánica muerta o producen antibióticos. Las bacterias generalmente se agrupan en tres categorías, clasificadas por forma: esférica, cilíndrica y espiral.
El Coccus
Las bacterias coccus son de forma esférica u ovalada, como una baya. De hecho, el nombre se deriva de la palabra griega "kokkos", que significa baya. Estas son algunas de las bacterias más pequeñas y simples, con un tamaño promedio de aproximadamente 0.5 a 1.0 micrómetros de diámetro. (Un micrómetro es aproximadamente 1 /1,000,000 de metro.)
Varias bacterias patógenas (que causan enfermedades) pertenecen a esta categoría. Algunos ejemplos de cocos son los estreptococos, que pueden causar faringitis estreptocócica y escarlatina; estafilococo, específicamente Staphylococcus aureus, que puede causar intoxicación alimentaria y síndrome de shock tóxico; y meningococo, que puede causar una serie de enfermedades meningocócicas, incluida la meningitis bacteriana epidémica.
El bacilo
Las bacterias del bacilo tienen forma de bastón. Estas bacterias son un poco más complejas que la familia coccus y, en promedio, tienen de 0.5 a 1.0 micras de ancho por 1.0 a 4.0 micras de largo.
Algunas de estas bacterias son patógenas, como Yersinia pestis, que pueden causar peste bubónica y neumónica, o Bacillus anthracis, que es la causa del ántrax. Pero las bacterias beneficiosas también pertenecen a esta familia, como las que se usan para fabricar antibióticos, así como las que colonizan el tracto intestinal humano, ayudando a la digestión.
La espiroqueta
Las bacterias de la espiroqueta tienen forma espiral. Cuando se observan bajo un microscopio, se ven casi como gusanos, moviéndose salvajemente y moviéndose. Dos de los miembros más conocidos de la familia de las espiroquetas son Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis, y Leptospira, que causa la leptospirosis de la enfermedad.
Las espiroquetas beneficiosas incluyen las espiroquetas simbióticas, que habitan en el estómago de los rumiantes. como ovejas, vacas y cabras, donde convierten la celulosa y otros polisacáridos vegetales difíciles de digerir en alimentos nutritivos y fibra para su huésped. Las espiroquetas beneficiosas también viven en los intestinos de las termitas y ayudan en la digestión de la madera y la fibra vegetal. Esto permite que las termitas contribuyan a la eliminación de madera podrida y enferma y liberen materia orgánica en el suelo, enriqueciendo su calidad.
