Cómo funciona un virus © 2010 HowStuffWorks.com Para entender los virus, puede ser útil considerar al emperador francés Napoleón Bonaparte. A principios del siglo XIX, Bonaparte invadió gran parte de Europa para establecer el dominio francés sobre el continente. También es conocido por ser algo bajo de estatura (por injusta que sea esa reputación).
Como nuestra idea de Napoleón, los virus son muy pequeños:100 veces más pequeños que la bacteria promedio, tan pequeños que no se pueden ver con un microscopio ordinario. Los virus solo pueden ejercer influencia invadiendo una célula, porque no son estructuras celulares. Carecen de la capacidad de replicarse por sí mismos, por lo que los virus son simplemente pequeños paquetes de genes de ADN o ARN envueltos en una capa de proteína, en busca de una célula que puedan dominar.
Los virus pueden infectar a todos los seres vivos, desde plantas y animales hasta la bacteria más pequeña. Por esta razón, siempre tienen el potencial de ser peligrosos para la vida humana. Todavía, no se vuelven verdaderamente traicioneros hasta que infectan una célula dentro del cuerpo. Esta infección puede ocurrir de varias formas:por el aire (gracias a la tos y los estornudos), a través de insectos portadores como mosquitos, o por transmisión de fluidos corporales como la saliva, sangre o semen.
Una vez que un virus infecta una célula, intenta apoderarse de su anfitrión por completo, por mucho que Napoleón extendiera la influencia francesa en todos los países contra los que luchó. Un virus alojado en una célula se replica y reproduce tanto como sea posible; con cada nueva replicación, la célula huésped produce más material viral que material genético normal. Dejado sin marcar, el virus provocará la muerte de la célula huésped. Los virus también se propagarán a las células cercanas y comenzarán el proceso nuevamente.
El cuerpo humano tiene algunas defensas naturales contra un virus. Una célula puede iniciar una interferencia de ARN cuando detecta una infección viral, que actúa disminuyendo la influencia del material genético del virus en relación con el material habitual de la célula. El sistema inmunológico también se pone en marcha cuando identifica un virus al producir anticuerpos que se unen al virus y lo hacen incapaz de replicarse. El sistema inmunológico también libera células T, que funcionan para matar el virus. Los antibióticos no tienen ningún efecto sobre los virus, aunque las vacunas proporcionarán inmunidad.
Desafortunadamente para los humanos, algunas infecciones virales superan al sistema inmunológico. Los virus pueden evolucionar mucho más rápidamente que el sistema inmunológico. lo que les da una ventaja en la reproducción ininterrumpida. Y algunos virus como el VIH, funcionan esencialmente engañando al sistema inmunológico. Los virus causan muchas enfermedades, incluidos los resfriados, sarampión, varicela, VPH, herpes, rabia, SARS y gripe. Aunque son pequeños tienen un gran impacto, y solo a veces pueden ser enviados al exilio.
