Las áreas urbanas pueden estar en mayor riesgo de deslizamientos de tierra provocados por precipitaciones que las áreas rurales, según un nuevo estudio que podría ayudar a mejorar las predicciones de deslizamientos de tierra y las evaluaciones de peligros y riesgos.

Los deslizamientos de tierra causan miles de muertes y miles de millones de dólares en daños al año. Con más de la mitad de la población mundial en áreas urbanas, y se espera que tanto la urbanización como las precipitaciones extremas aumenten en el futuro, comprender cómo los paisajes urbanos se ven afectados por los deslizamientos de tierra provocados por las precipitaciones es una necesidad urgente.

El nuevo estudio utilizó una gran base de datos de deslizamientos de tierra provocados por precipitaciones en la costa del Pacífico de los EE. UU. Y aisló la influencia de los cambios de precipitación utilizando un tipo específico de modelo informático. Cuando los investigadores controlaron otros factores, como la pendiente de la pendiente, tipo de roca, y un incendio forestal, encontraron que el peligro de deslizamientos de tierra urbanos era hasta 10 veces más sensible a las variaciones en las precipitaciones que en las áreas rurales. Eso significa que el mismo aumento en las precipitaciones en áreas rurales y urbanas podría tener 10 veces más probabilidades de causar un deslizamiento de tierra en una ciudad.

La nueva investigación se publica en la revista AGU Cartas de investigación geofísica , que publica contenido de alto impacto, Informes de formato corto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias espaciales y terrestres.

"Existe una relación mucho más fuerte entre las precipitaciones y la probabilidad de deslizamientos de tierra en las zonas urbanas frente a las rurales, "dijo Elizabeth Johnston, un geomorfólogo y autor principal del nuevo estudio. "Las precipitaciones afectan la estabilidad de las pendientes. Nos preocupan las precipitaciones porque es probable que se intensifiquen, y esta intensificación podría conducir a un mayor peligro de deslizamientos de tierra en algunas áreas. Pero se desconoce hasta qué punto aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra ".

Si bien la mayoría (65%) de los deslizamientos de tierra provocados por precipitaciones en la base de datos ocurrieron en áreas rurales, cuando Johnston observó el número de deslizamientos de tierra en relación con el área en la que ocurrieron, las áreas urbanas tuvieron un gran número de deslizamientos de tierra.

Johnston se sorprendió por la fuerte división. "No me propuse estudiar los peligros urbanos frente a los rurales, pero la señal de urbanización fue la más fuerte en los modelos preliminares, ", dijo." Reconocí que había algo allí ".

Es probable que la discrepancia se deba a cambios antrópicos en la topografía y a la pérdida de vegetación en las zonas urbanas, lo que puede debilitar las pendientes y hacerlas más propensas a deslizamientos de tierra. Demostrar cuantitativamente una mayor probabilidad de deslizamientos de tierra en áreas urbanas puede informar el mapeo de amenazas y ayudar a guiar la financiación de respuesta a amenazas.

La urbanización como predictor de deslizamientos de tierra

La precipitación puede causar deslizamientos de tierra al filtrarse a través del suelo y el lecho rocoso, que debilita las pendientes, y lavando material en la superficie cuesta abajo. Mientras que otros eventos, como terremotos, también puede provocar deslizamientos de tierra, Los deslizamientos de tierra provocados por precipitaciones son los más comunes. Alteraciones humanas en pendientes y superficies, como hacer cortes en las carreteras e instalar muros de contención, puede cambiar la forma en que las precipitaciones afectan la estabilidad de una colina.

"Es fantástico verlo de esta manera, comparar y contrastar cómo las áreas urbanizadas se ven afectadas versus las áreas rurales, "dijo Robert Emberson, un geomorfólogo que no participó en el estudio. Dijo que el nuevo estudio está haciendo avanzar la ciencia de una manera que aborde la necesidad de enfocar las evaluaciones de peligros en cómo las personas se ven afectadas. en lugar de procesar solo.

Anteriormente se había planteado la hipótesis de una relación entre la urbanización y los deslizamientos de tierra provocados por las precipitaciones, pero este estudio es el primero en respaldar cuantitativamente el concepto en los EE. UU.

"Creo que es muy valioso demostrar esta alta sensibilidad de las áreas urbanas a los deslizamientos de tierra provocados por la lluvia, "dijo Emberson." No creo que lo hayamos visto demostrado de manera concluyente antes de este punto. Todos sabíamos esto de modo subconsciente, que hay razones por las que las áreas urbanas responderían mejor [a los deslizamientos de tierra provocados por las precipitaciones] y tendrían un mayor riesgo de peligro ... Ahora estamos viendo hasta diez veces más receptivas en algunas áreas [urbanas]. Esa es una gran diferencia ".

Mejorar las evaluaciones y la mitigación de peligros

El enfoque que Johnston y sus colegas desarrollaron puede mejorar las predicciones de deslizamientos de tierra al caracterizar la relación entre las precipitaciones y los deslizamientos de tierra para regiones específicas. en lugar de depender de modelos más generales. Y el nuevo modelo se puede utilizar para abordar otros cambios en el paisaje impulsados ​​por el cambio climático enredados, como la nieve.

"Si asumimos que los diferentes tipos de uso de la tierra tienen la misma relación entre la precipitación y el peligro de deslizamientos de tierra, vamos a terminar subestimando el peligro de deslizamientos de tierra, "Dijo Johnston.

El trabajo también podría resultar útil para cuantificar cuánta precipitación se necesita para desencadenar deslizamientos de tierra en diferentes regiones. Aunque las diferentes áreas tendrán diferentes relaciones entre las precipitaciones y los deslizamientos de tierra, Johnston probó el modelo a diferentes escalas en California, Washington y Oregon y encontraron que la correlación entre el uso del suelo urbano y el aumento del riesgo de deslizamientos de tierra por precipitación generalmente se mantiene.

"Esto informa la adaptación, ya que podemos proporcionar un mapa que muestra [peligro de deslizamiento de tierra] para un área en particular, donde el peligro es mayor versus menor, que se puede utilizar para tomar decisiones de desarrollo. Creo que nuestro trabajo es un paso en esa dirección, ciertamente para esta área de estudio. Creo que para adaptarnos verdaderamente a estos desastres, necesitamos una investigación más centrada en la región como esta, "dijo Johnston.