250 m de largo, 130 toneladas, "Fatberg" fue descubierto recientemente obstruyendo las alcantarillas debajo de Whitechapel en el este de Londres. Los fatbergs se componen de grasas y aceites solidificados combinados con toallitas húmedas, pañales y productos sanitarios que se desechan en lavabos e inodoros.

Este no fue un hallazgo único:otro fatberg monstruoso fue encontrado en un suburbio de Londres en 2013 y, una semana después de Whitechapel, se encontró un "témpano" un poco más pequeño debajo del barrio chino de la ciudad. Sin duda, todavía hay muchos más fatberg por ahí, bloqueando el sistema de alcantarillado y esperando ser descubierto.

Hay una forma sencilla de evitar la acumulación de fatberg y se relaciona con todo lo que se menciona arriba:bórralo, no lo enjuagues. Pero muchas personas adoptan inevitablemente la mentalidad de "fuera de la vista y fuera de la mente" y asumen que no es su problema, ya que alguien más lo solucionará. La realidad es que las alcantarillas obstruidas nos afectan a todos, a veces incluso provocando cierres de carreteras e inundaciones.

El gobierno del Reino Unido ha pedido a Londres que actualice su red de tuberías y túneles de la era victoriana como, después de fuertes lluvias, muchas aguas residuales se están derramando en el Támesis. Para ayudar a la frágil infraestructura de la capital a hacer frente a una población en crecimiento, Agua del Támesis, la utilidad local, ha comenzado a trabajar en un enorme oleoducto de £ 4.5 mil millones que seguirá el río a través del corazón de la ciudad.

Pero todo este modelo de grandes alcantarillas y plantas de tratamiento centralizadas ya está empezando a parecer obsoleto. Las alcantarillas de Londres no solo necesitan una actualización, la ciudad necesita un enfoque completamente nuevo para reducir la tensión en sus alcantarillas.

El problema de las grandes alcantarillas

El defecto clave de los sistemas de alcantarillado estándar es que combinan todos los tipos diferentes de desechos en una gran olla de mezcla de productos químicos. bacterias y desechos orgánicos. Un hogar típico por ejemplo, tiene una corriente de aguas residuales del inodoro que contiene patógenos peligrosos, otro del fregadero de la cocina con restos de comida, y un tercio del lavavajillas que contiene productos químicos. Todos estos requieren diferentes tipos de tratamiento antes de que sea seguro devolver el agua al medio ambiente.

En realidad, es relativamente fácil tratar un flujo de desechos específico altamente concentrado. Residuos de lavavajillas, por ejemplo, serán alrededor de ocho a 15 litros de agua que contienen una variedad de productos químicos para hacer que sus cubiertos brillen y, en esta forma concentrada, Se puede utilizar un tratamiento con UV u ozono para eliminar fácilmente el 99% de ellos.

Pero cuando el agua del lavavajillas se combina con todos los demás tipos de desechos, se crea un cóctel complejo que es mucho más difícil de tratar. En la actualidad, el siguiente paso es diluir todo con agua de lluvia, lo que aumenta enormemente el volumen de agua que necesita que se eliminen todos estos elementos. Cuando los residuos lleguen a la planta de tratamiento, Los productos químicos o sustancias peligrosas pueden constituir solo una parte en mil millones de partículas de agua. Por ejemplo, Es posible que una instalación de alcantarillado típica tenga que identificar y eliminar solo el valor de benceno de una gota de lluvia, un carcinógeno conocido que se encuentra comúnmente en los detergentes para ropa, de un tanque de desechos de inodoro del tamaño de una piscina.

Un alcantarillado funciona cerca de ti.

Pero si el tratamiento fuera descentralizado, con muchas obras de alcantarillado más pequeñas en lugar de una grande, la mayoría de los contaminantes se pudieron eliminar mientras aún se encontraban en altas concentraciones. Esto, a su vez, significa que los residuos se vuelven más útiles. Las aguas residuales con gran cantidad de alimentos y heces contienen grandes cantidades de energía que se pueden extraer como gas "biometano" que se puede utilizar para calentar o cocinar como el gas normal. Pero cuando estas aguas residuales se combinan con otras fuentes, su contenido energético se diluye haciendo más difícil y menos eficiente su extracción.

La solución es construir pequeñas plantas de tratamiento en nuevos desarrollos o renovaciones que den servicio a áreas más pequeñas. Se están desarrollando una variedad de nuevas tecnologías:algunas usan electricidad para combinar diferentes partículas de desechos en grupos más grandes para que puedan extraerse, mientras que otros usan luz ultravioleta para descomponer todos los químicos. Algunos diseños permiten que las bacterias amigables descompongan los compuestos orgánicos que producen metano o hidrógeno, mientras que otros calientan los desechos a temperaturas extremadamente altas convirtiéndolos en un gas que puede usarse para producir electricidad o para cocinar su cena.

Dependiendo de las necesidades del sitio, podrían enfocarse en recuperar energía o eliminar químicos y podrían diseñarse para producir diferentes calidades de agua dependiendo de su uso final. Estas pequeñas plantas podrían sellarse completamente para evitar que se escape el olor, y tiempos de tratamiento rápidos evitarían que grandes cantidades de desechos malolientes se almacenen cerca de las comunidades.

De esta manera, los residuos no tendrían que viajar millas, mezclándose con otras fuentes. En lugar de, podría tratarse localmente, proporcionando energía sostenible y agua limpia.

Las redes de alcantarillado fueron inventadas por los victorianos y, en última instancia, cambiaron la sociedad para mejor. Pero todo evoluciona y mejora con el tiempo, y la infraestructura del agua de Gran Bretaña no debería ser una excepción.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.