El paisaje del Monumento Nacional Lava Beds en el norte de California suele ser el hogar de salvia y enebros, con cuevas de lava únicas que se retuercen debajo de la superficie. Pero en los veranos de 2020 y 2021, incendios forestales arrasaron la región, quemando miles de acres y dejando la superficie carbonizada.

Los incendios que quemaron la superficie también afectaron la vida en las cuevas de abajo, según una nueva investigación que se presentará en la reunión anual GSA Connects 2021 de la Sociedad Geológica de América el lunes en Portland, Oregón.

Las cuevas saludables son ecosistemas frágiles que albergan mucho más que murciélagos:también albergan diversas comunidades de pequeños mamíferos, aves, insectos e invertebrados. Los habitantes de las cavernas pueden adaptarse altamente a su nicho y, por lo tanto, ser sensibles a cualquier cambio en su entorno. Cuando un incendio forestal quema intensamente el suelo sobre una cueva, es razonable esperar que el ecosistema de la cueva se vea afectado. Y con los incendios forestales que afectan a áreas más grandes cada año, comprender esos impactos nunca ha sido más importante.

Los científicos de Lava Beds habían estado monitoreando la ecología en 33 cuevas durante seis años cuando se produjo el incendio de Caldwell en julio de 2020. quema alrededor del 70% del parque. El fuego del antílope, que comenzó en agosto de 2021, quemó el 27% del área del parque. "Así que el 97% del parque se quemó durante el último año, "dijo Jordan Kemp, pasante de Scientists in Parks en Lava Beds y estudiante de posgrado en Indiana State University. El desastre brindó una oportunidad natural para estudiar el efecto que tienen los incendios forestales en la ecología de las cuevas.

"Nunca antes habíamos tenido un incendio como este, así que la preocupación era 'Ahora que hemos perdido toda esta vegetación en la superficie, ¿Qué pasará con la vida debajo? '", dijo Kemp.

Invertebrados como milpiés de cueva, dipluran, y los isópodos son pequeños pero tienen un impacto enorme en la salud general de la cueva:las alteraciones en la parte inferior de la red alimentaria pueden extenderse hacia la parte superior, especialmente en ecosistemas donde muchas especies están altamente especializadas. Debido a que las comunidades dentro de los tubos de lava en las cuevas tienden a estar aisladas, Pueden evolucionar especies únicas que solo se encuentran en unos pocos entornos de cuevas.

Para responder a esa pregunta, Kemp y sus colegas regresaron a las cuevas para ver qué daño se había hecho y documentar los especímenes que habían sido atraídos por los diminutos cebos colocados para los invertebrados. Sus resultados preliminares, seguimiento de los cambios de población y la diversidad de especies, sugieren una caída significativa en la diversidad del ecosistema en las cuevas debajo de las superficies quemadas por los incendios de Caldwell y Antelope. Esos cambios en la comunidad podrían deberse a la humedad.

"Después de los incendios, hemos visto cuevas húmedas en áreas quemadas volverse más secas, y algunas cuevas secas se mojan. La pérdida de vegetación en la superficie podría haber provocado un cambio en el flujo de agua subterránea, y cómo el agua se filtra por el suelo, "dijo Kemp.

Ese cambio en la hidrología afectó la humedad de la cueva, un factor ambiental al que los invertebrados pueden ser muy sensibles. La relación fundamental entre la vegetación que media el flujo de agua en la superficie y la cantidad de humedad que ingresa a las cuevas probablemente sea válida para otras cuevas bajo paisajes afectados por el fuego. Entender cómo los incendios cambian la humedad de las cuevas, y por tanto diversidad, ayudará a los científicos y administradores de tierras a proteger los frágiles ecosistemas de cuevas a medida que los incendios se vuelven omnipresentes en gran parte del país.

Las cuevas del Monumento Nacional Lava Beds también albergan artefactos y pinturas del pueblo indígena Modoc. cuyas tierras ancestrales ocupa hoy el Monumento. Debido a que los invertebrados son tan sensibles a la salud general de las cuevas, pueden ser un buen indicador de los riesgos de conservación de los artefactos.