Por primera vez, los científicos han rastreado cuánta energía de plantas y animales en la superficie del océano abierto sobrevive cuando las partículas caen al lecho marino a más de dos millas por debajo. donde dicen que espera con impaciencia un ecosistema sorprendentemente robusto.

Un nuevo estudio publicado esta semana en Comunicaciones de la naturaleza documenta la poca energía que sobrevive. La mayor parte se pierde en la columna de agua superior a causa de las bacterias, que limpian cualquier material particulado en busca de alimento. Pero algunas diatomeas, un tipo particular de alga unicelular, son lo suficientemente pesadas como para hundirse como una roca después de morir. llegar al lecho marino antes de que las bacterias tengan la oportunidad de filtrar todos los nutrientes y la energía.

Estos muertos pero rico, las diatomeas llegan al fondo del océano con la mayor parte de su suministro de energía intacto y forman una red trófica que incluye gusanos tubícolas, pequeños cangrejos y otros pequeños organismos, viviendo en una existencia de "fiesta o hambre".

"Las diatomeas representan solo alrededor del 3% al 5% del fitoplancton en la superficie, pero proporcionan la mayor parte de la energía que llega al fondo del océano, "señaló Ricardo Letelier, un ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregon y coautor del estudio. “Estas grandes diatomeas tienen conchas de sílice que las hacen pesadas y les permiten hundirse antes de que se agoten.

"La energía puede ser algo divertido. Puedes comer una rosquilla o un trozo de carbón, y ambos pueden contener aproximadamente la misma cantidad de carbono. Pero no se puede obtener mucha energía comiendo carbón. Por lo general, medimos la cantidad de carbono en los organismos, no la cantidad de energía que proporcionan. Este estudio es uno de los primeros en centrarse en la energía y los resultados son sorprendentes ".

Hace unos pocos años, los investigadores, que centraron su estudio en el giro subtropical del Pacífico norte, Encontró otro aspecto que contribuye a la existencia de organismos en el fondo del océano como "festín o hambruna". Hay un gran pico en la producción de diatomeas durante las últimas dos semanas de agosto, creando un fuerte aumento en la producción de alimentos para ese entorno.

"Puede configurar su calendario:las últimas semanas de agosto son la temporada de diatomeas, "Dijo Letelier." Los organismos que están a más de dos millas por debajo de la superficie pueden atiborrarse por un corto período de tiempo, y luego tienen que sobrevivir con poca comida durante el resto del año. Afortunadamente, es un ambiente de agua fría y, por lo tanto, tienen un metabolismo bajo, por lo que probablemente no necesiten mucho ".

El estudio es importante porque no existe una comprensión completa de cómo el océano satisface las demandas de energía de todos los organismos que viven allí. La producción de fitoplancton en la superficie es una fuente enorme, pero aún existe incertidumbre sobre qué tan cerca se llega a suministrar toda la energía necesaria para sustentar toda la vida observada en las regiones profundas del océano. Otras fuentes incluyen respiraderos hidrotermales, filtraciones de metano, etano, y diferentes fuentes de carbono atmosférico y terrestre.

"Todavía estamos muy lejos de poder lograr una comprensión completa del nivel de necesidades y fuentes de energía, "Dijo Letelier.