El sistema de detección de tsunamis de Indonesia, compuesto por sensores del fondo marino que se comunican con boyas transmisoras en la superficie, se ha vuelto inútil por los vándalos y la falta de financiación. Ahora, científicos indonesios y estadounidenses dicen que han desarrollado una forma de prescindir de las costosas boyas y posiblemente agregar minutos adicionales cruciales de advertencia para las ciudades costeras vulnerables.

El Prototipo, casi cuatro años en la fabricación, está diseñado para detectar los llamados tsunamis de campo cercano y ha sido probado frente a Padang en la costa occidental de Sumatra. Está a la espera de una decisión sobre la financiación del gobierno para conectarlo con las agencias de desastres en tierra.

Un tsunami provocado por un 26 de diciembre Terremoto de 2004 en el Océano Índico que mató o dejó desaparecidos a casi 230, 000 personas, una gran parte en Indonesia, planteó la urgencia de garantizar que las comunidades reciban las advertencias más rápidas posibles.

Pero cuando un terremoto considerable ocurrió cerca de las islas Mentawai a 170 kilómetros (106 millas) de Padang en marzo del año pasado, ninguna de las boyas de la zona destinadas a transmitir alertas de tsunami funcionaba. Un funcionario de desastres dijo que las 22 boyas de Indonesia, que cuestan varios cientos de miles de dólares cada uno y son costosos de operar, estaban inoperables debido al vandalismo por parte de las tripulaciones de los barcos o la falta de fondos para el mantenimiento.

Ese terremoto no provocó un tsunami, pero hubo una evacuación caótica en Padang, población 1 millón, y otras ciudades, que tienen como máximo 30 minutos antes de que golpeen las olas del tsunami. Por falta de información, los funcionarios no cancelaron la advertencia de tsunami durante dos horas.

"Ahora no tenemos boyas en Indonesia. Todas están dañadas, "dijo Iyan Turyana, un ingeniero oceánico en BPPT, Agencia de Indonesia para la Evaluación y Aplicación de Tecnología. "¿Dónde vives en Indonesia? ¡Yakarta! Está bien. Pero si vives en Padang, si vives en Bengkulu, tu vida es muy peligrosa ".

Alemania y EE. UU. Proporcionaron 12 de las boyas, pero no los mantuvo, él dijo.

Para los indonesios, La provincia de Aceh en el norte de Sumatra donde más de 100, 000 personas murieron después del terremoto de 2004, es sinónimo de riesgo de tsunami. Ahora, sin embargo, Padang y las ciudades cercanas enfrentan el mayor peligro de ser arrasadas por olas gigantes.

El terremoto de magnitud 9.1 en 2004, centrado en el norte de una zona de subducción donde una sección importante de la corteza terrestre está siendo forzada debajo de otra, liberó suficiente energía para hacer que un terremoto igualmente poderoso en esa área fuera poco probable en el futuro previsible. En la sección de ese "megathrust" frente a Padang, La presión se ha acumulado sin descanso y es posible que se produzca un terremoto submarino de magnitud 8,5 en las próximas décadas.

Para aumentar su capacidad de detección, Japón, propenso a los tsunamis, ha conectado decenas de sensores del fondo marino frente a su costa este con miles de kilómetros de cable de fibra óptica. Eso costó varios cientos de millones de dólares y un esfuerzo similar sería increíblemente costoso para Indonesia, un archipiélago vasto pero pobre en una de las regiones más sísmicamente activas del mundo.

Pero con $ 3 millones de fondos de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., Se ha desplegado un prototipo de red de sensores submarinos entre Padang y las islas Mentawai.

Las boyas no son necesarias porque los sismómetros submarinos y los sensores de presión envían ondas sonoras cargadas de datos a las cálidas aguas superficiales. Desde allí se refractan de nuevo a las profundidades, viajar 20-30 kilómetros hasta el siguiente nodo de la red y así sucesivamente.

En su último punto submarino, la red necesita unos kilómetros de cable de fibra óptica para conectarla a una estación costera en las islas Mentawai donde las cascadas de datos serían transmitidas por satélite a la agencia de meteorología y geofísica, que emite advertencias de tsunami, ya los funcionarios de desastres en Padang.

"Es probable que todo este proceso tarde de 1 a 3 minutos en lugar de los 5 a 45 minutos típicos del sistema de boyas, "dijo Louise Comfort, un experto en gestión de desastres de la Universidad de Pittsburgh que ha dirigido el proyecto, que también involucra a ingenieros del Instituto Oceanográfico Woods Hole.

"Obtenemos un registro más inmediato del movimiento sísmico y con ese registro más inmediato ganamos unos minutos de un tiempo muy valioso, ", dijo." Y obtenemos una señal más clara de si habrá o no un tsunami ".

El tendido del cable le costará al gobierno de Indonesia alrededor de 1.500 millones de rupias (112 dólares, 000), dijo Turyana, el ingeniero oceánico. El Ministerio de Investigación, Tecnología y Educación Superior está considerando una propuesta de financiamiento.

El sistema no se ha implementado en otro lugar, pero podría ser una opción para otros países o regiones pobres que son vulnerables a los tsunamis.

Desde el 2004, el mantra entre los funcionarios de desastres en Indonesia ha sido que el terremoto es la advertencia de tsunami y la señal para una evacuación inmediata. No todo el mundo está convencido de que un sistema de detección de tsunamis sea esencial.

"¿Por qué? Porque el tsunami llega demasiado rápido a la tierra. Después del terremoto, evacuamos. No es necesario detectar el tsunami. Simplemente evacue. Esa es la segunda opinión. Por eso es difícil tener el presupuesto, "dijo Turyana.

Los recuerdos del tsunami de 2004 son lo suficientemente frescos como para que los indonesios que viven cerca de la costa normalmente corran hacia terrenos elevados cada vez que la tierra tiembla. como lo hace con frecuencia.

Sin embargo, sin un sistema confiable que reduzca las falsas alarmas, un efecto de "lobo llorando" eventualmente cambiará el comportamiento de las personas, dicen los defensores de la red de detección.

No menos importante, puede dar a los funcionarios de desastres información crucial sobre un tsunami, como la altura de sus olas y dónde y cuándo golpearán.

"Este sistema es para asegurarse de que el tsunami realmente se avecina, "dijo Febrin Ismail, un ingeniero estructural involucrado en la mitigación de terremotos y la planificación de tsunamis para Padang.

"A veces, después del terremoto, la gente está corriendo y luego ven que el tsunami no llega. En el futuro, tal vez no vuelvan a correr. Tememos que el terremoto en sí no sea efectivo ".

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