Los bosques de Colorado afectados por incendios forestales no se están regenerando tan bien como se esperaba y pueden transformarse parcialmente en pastizales y matorrales en las próximas décadas. según un nuevo estudio de la Universidad de Colorado en Boulder.

El papel, publicado en la revista Ecosfera por la ex estudiante de doctorado Monica Rother y el profesor de geografía Thomas Veblen, examinó los sitios de seis incendios forestales de pino ponderosa de baja elevación que quemaron colectivamente 162, 000 acres a lo largo de Colorado Front Range entre 1996 y 2003. De ocho a 15 años después de los incendios, los investigadores esperaban, basándose en patrones históricos, ver árboles jóvenes surgiendo en el paisaje. En lugar de, El 59 por ciento de las parcelas encuestadas no mostró plántulas de coníferas y el 83 por ciento mostró una densidad muy baja de plántulas. Aunque es posible que aparezcan más plántulas en los próximos años, el calentamiento futuro y la sequía asociada pueden obstaculizar una mayor recuperación significativa.

"Es alarmante, pero no nos sorprendieron los resultados dado lo que ves cuando caminas por estas áreas, "dijo Rother, quien obtuvo su doctorado de CU Boulder en 2015 y trabaja como ecologista de incendios en Tall Timbers Research Station en Tallahassee, Florida.

Entre los sitios más áridos se encuentran los del incendio Walker Ranch de 2000 en el condado de Boulder y el incendio de Bobcat Gulch de 2000 en el condado de Larimer. donde aproximadamente el 80 por ciento de las parcelas encuestadas no contenían árboles jóvenes nuevos.

Si bien los incendios más graves pueden ser en parte culpables, el estudio sugiere que el aumento de las temperaturas de Colorado, también, están obstaculizando la capacidad de los bosques para regenerarse después de un incendio y moviendo la línea de árboles de los bosques de pino ponderosa hacia arriba, como resultado.

"Esta debería ser una llamada de atención, que bajo las tendencias de calentamiento asociadas con el cambio climático causado por el hombre, ya se están produciendo cambios significativos en la extensión del bosque y los tipos de vegetación, ", dijo Veblen." Estamos viendo el inicio de un retroceso de los bosques a elevaciones más altas ".

Además de los incendios de Walker Ranch y Bobcat Gulch, los investigadores evaluaron el incendio de Buffalo Creek en 1996; el incendio de Hayman de 2002; el incendio de High Meadows de 2000; y el incendio de Overland de 2003. Recopilaron datos de parcelas de 2 por 50 metros en varias elevaciones y severidad de incendios, muestreando un total de 302 parcelas.

Solo del 2 al 38 por ciento de las parcelas encuestadas, dependiendo del lugar del incendio, se consideraron "almacenados, "o en camino a la recuperación.

El área de incendios de Hayman, el mayor incendio en la historia de Colorado, fue el mejor, con el 40 por ciento de los sitios mostrando abundante regeneración. Esto podría deberse a su exposición a más lluvias monzónicas de verano.

Investigaciones anteriores han sugerido que más caliente, Los incendios más severos hacen que sea más difícil para el bosque recuperarse matando árboles maduros y reduciendo las existencias de semillas. Pero el estudio encontró que incluso después de incendios de menor intensidad, teniendo menos efecto sobre los árboles maduros y las existencias de semillas, las plántulas aún eran escasas. Más caliente las áreas más secas en elevaciones más bajas o en laderas orientadas al sur tuvieron la menor cantidad de plántulas.

"La gravedad del fuego es definitivamente relevante, pero el clima pareció jugar el papel más importante, "al limitar la recuperación forestal, dijo Rother.

Para un estudio complementario, publicado en 2015, los autores plantaron plántulas de pino ponderosa y abeto Douglas en Heil Valley Ranch en el condado de Boulder, colocar la mitad de ellos bajo cámaras de calentamiento para elevar la temperatura en 2.7 grados F. Las temperaturas más cálidas por sí solas limitaron severamente la supervivencia y el crecimiento de las plántulas.

Las temperaturas promedio anuales en todo el estado han aumentado alrededor de 2 grados F en 30 años y se espera que aumenten otros 2.5 a 6.5 para 2050.

Veblen señala que estudios similares en los estados occidentales también han demostrado una falta de resiliencia forestal después de un incendio.

En términos de manejo de incendios, una transición de los bosques a los pastizales podría ser deseable en ciertos entornos densamente poblados, él dijo. Pero tales cambios también podrían tener implicaciones negativas para algunas especies de vida silvestre y para el manejo de cuencas.

"No quiero presentar esto como algo completamente negativo, "dijo Veblen." Para mí, el aspecto negativo es lo que indica sobre el futuro ".

Por ahora, los autores esperan que su investigación pueda ayudar a los administradores forestales a determinar dónde plantar las plántulas después de un incendio para darles la mejor oportunidad de sobrevivir.