Humedales costeros como praderas de pastos marinos, manglares y las marismas juegan un papel vital a lo largo de la costa, de proporcionar un amortiguador contra las marejadas ciclónicas, para proporcionar un hábitat crítico para los animales, a la captura de carbono atmosférico.

Todavía estamos comenzando a comprender el intrincado funcionamiento de estos ecosistemas altamente productivos y su papel en la mitigación de la crisis climática. pero los investigadores de UConn están un paso más cerca de comprender cómo la vegetación de las marismas, sus comunidades bacterianas, y la vegetación puede ayudar a predecir el potencial de un pantano para convertirse en un reservorio de carbono azul. La investigación fue publicada recientemente en la revista Estuarios y Costas.

"Las marismas costeras se reconocen cada vez más como ecosistemas importantes porque capturan y almacenan una gran cantidad de carbono. Existe un interés creciente en comprender estos ecosistemas de carbono azul debido a nuestra actual crisis climática, "dice Beth Lawrence, coautor y Facultad de Agricultura, Salud, y Profesor Asistente de Recursos Naturales de Ecología Vegetal y de Humedales en el Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente y Centro de Ciencia e Ingeniería Ambiental.

Lawrence explica cómo las marismas saladas sirven como ecosistemas focales en la conservación y restauración. Son hábitat de una amplia gama de especies, incluidas especies en peligro de extinción como el gorrión de las marismas. Ubicado en la interfaz entre la tierra y el mar, Estos ecosistemas amortiguan la energía de las tormentas y realizan otras funciones importantes, como la eliminación del exceso de nitrógeno del agua que llega a los estuarios donde, de otro modo, podría provocar la proliferación de algas y "zonas muertas" privadas de oxígeno.

El desarrollo conduce a cambios en el movimiento del agua (ver barra lateral) y Lawrence dice que, a menudo, las marismas saladas restringidas por las mareas se vuelven menos saladas y húmedas, lo que lleva a cambios en las plantas que crecen allí. Las plantas que prosperan en estas condiciones salobres pueden ser invasivas, como Phragmites australis, que se ha convertido en la pesadilla de los gestores costeros, Dice Lawrence.

La restauración de las mareas tiene como objetivo reconectar las marismas aisladas del océano para mejorar el hábitat. Aumentar el tamaño de las alcantarillas debajo de las carreteras, ferrocarriles o puentes o eliminar las compuertas de marea pueden restaurar el flujo de la marea y los organismos que dependen de él.

Para observar cómo la restauración de las mareas puede alterar el ciclo del carbono y los microbios del suelo, los investigadores tomaron muestras de varios lugares de pantanos en Connecticut, incluidas las marismas de "referencia" menos perturbadas, y pantanos anteriormente restringidos que desde entonces han sido restaurados.

"La marea restaurada y las referencias no restauradas diferían en la densidad de carbono y la cantidad de carbono que hay en el suelo. Los sitios muy restringidos presumiblemente se secaron hasta cierto punto y perdieron algo de carbono, "dice Lawrence.

Esto tiene sentido, Lawrence dice:porque en suelos más húmedos, los microbios no degradan el material vegetal rico en carbono con tanta eficacia como en el suelo seco, por lo tanto, el material y el carbono que contiene permanece. Cuando los microbios pueden darse un festín con la materia vegetal en la secadora, condiciones más oxigenadas, el carbono se pierde a la atmósfera en forma de gas de carbono, en un proceso llamado mineralización.

Otras mediciones entre las marismas restauradas por las mareas y las no perturbadas fueron las mismas en el conjunto de parámetros utilizados en las mediciones de los investigadores. incluida la química del suelo, biomasa vegetal, y comunidades microbianas. Sin embargo, había grandes diferencias entre las zonas de vegetación.

"La diferencia clave que vimos fue en las comunidades de plantas, "Dice Lawrence." Vimos diferencias en la respiración microbiana, así como las comunidades microbianas que viven en los suelos en diferentes zonas de vegetación. Estos hallazgos sugieren que tanto las plantas como los microbios están respondiendo a las diferencias en las condiciones ambientales ".

Con el conocimiento de qué plantas prosperan donde, los investigadores pueden echar un vistazo a los procesos biológicos en juego dentro del pantano al observar qué plantas están presentes.

"Creo que una de las conclusiones clave de nuestro estudio es que estas bandas de vegetación son buenos indicadores de lo que está sucediendo hidrológica y biogeoquímicamente, "dice Lawrence". Por ejemplo, si vemos crecer la Spartina alterniflora nativa, sabemos que el medio ambiente es más salado que donde crece Phragmites. Es probable que estos suelos tengan una composición de comunidad bacteriana diferente y procesen el carbono y el nitrógeno de manera diferente que en comunidad más seca ".

Considerando la importancia de las marismas y la necesidad de realizar más trabajos de restauración, Lawrence dice que los administradores podrían usar imágenes satelitales o drones para observar la vegetación a mayores escalas espaciales para obtener una indicación de las condiciones de crecimiento, así como de la capacidad de captura de carbono de un sistema. Esto podría ayudar a enfocar los esfuerzos de restauración y monitoreo.

"Los gerentes están realmente interesados ​​en ampliar "Dice Lawrence." La cuantificación del ciclo del carbono y los nutrientes requiere mucho tiempo y es muy detallada, por lo que una implicación importante de este trabajo es que la vegetación dominante en las marismas se puede utilizar como un sustituto de algunos procesos biogeoquímicos. Tenemos que considerar cuidadosamente cómo estamos gastando nuestros limitados dólares de conservación ".

El costo de no seguir la corriente

Con los esfuerzos de la primera parte del siglo XX para erradicar las marismas debido al temor a las enfermedades transmitidas por mosquitos, Se han realizado esfuerzos de restauración en las últimas décadas para restablecer estas comunidades vitales. Lawrence señala que aquí en Connecticut, El desarrollo de alta densidad interrumpe el paisaje hasta la costa, incluidas las marismas.

"Tenemos mucha gente viviendo cerca de costas con carreteras, puentes y ferrocarriles que a menudo atraviesan nuestras marismas. Cuando eso pasa, estás cambiando la hidrología porque a menudo, lo que hacen es poner una pequeña tubería debajo de la carretera o del ferrocarril para que el agua pueda pasar por debajo, pero eso restringe la marea. Pasamos de un gran arroyo que conduce agua a una pequeña tubería debajo de la carretera que cambia la frecuencia de inundación y amortigua la amplitud de las mareas ".