A medida que las temperaturas globales continúan aumentando, Las ciudades y pueblos que históricamente no han sido propensos a grandes incendios forestales pueden comenzar a enfrentar mayores amenazas. Una comunidad de Tennessee desprevenida se encontró en esta posición durante el incendio de Chimney Tops 2 de 2016, lo que provocó 14 muertes y casi 200 heridos, muchos relacionados con evacuaciones de último momento.

Para comprender qué motiva a las personas a evacuar, investigadores del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) encuestaron a los residentes afectados. Su análisis de las respuestas identificó factores clave en juego, incluida la percepción del riesgo, género, advertencias de fuentes confiables, y planes de evacuación. También descubrieron un fenómeno inesperado, donde el humo parecía disminuir la sensación de peligro de las personas. Estos resultados, descrito en el International Journal of Wildland Fire, podría ayudar a las comunidades, especialmente aquellos que no cuentan con planes sólidos de respuesta a incendios forestales, idear y mejorar estrategias para que la gente se dirija hacia un terreno más seguro.

La encuesta del NIST preguntó a los residentes del condado de Sevier, Tennesse, el condado más afectado por el incendio, sobre una multitud de factores que podrían haber afectado su decisión de huir o quedarse atrás.

Recibiendo casi 400 respuestas, la encuesta reveló que casi el 80% de las evacuaciones ocurrieron el día en que el incendio traspasó los límites de la ciudad, a pesar del fuego que ardía durante días antes en el cercano Parque Nacional Great Smoky Mountains. Además, menos de una cuarta parte de los residentes encuestados recibieron algún tipo de advertencia o habían preparado un plan de evacuación para su hogar.

"Si bien los incendios forestales pueden ocurrir con bastante regularidad durante la temporada de incendios, sólo un pequeño porcentaje se diseminó realmente a las comunidades. Entonces, el público local no estaba necesariamente preparado, "dijo Emily Walpole, científico social del NIST y coautor del estudio.

El equipo utilizó enfoques estadísticos para determinar cuánta influencia tenían los factores de la encuesta en la sensación de peligro de cada residente para ellos mismos o para los demás y en su decisión de evacuación.

El análisis reveló que presenciar llamas o brasas aumentaba la percepción de riesgo, un resultado algo esperado, Dijo Walpole. Ver u oler humo parece tener el efecto contrario, sin embargo, disminuir la sensación de peligro de los residentes. Según los autores, El hallazgo aparentemente desconcertante podría explicarse por la longevidad del incendio forestal.

"Dado que este incendio forestal estuvo ardiendo durante una semana en los alrededores, propusimos que podría haber ocurrido algún tipo de desensibilización, "Dijo Walpole." Es posible que te acostumbres a oler humo y básicamente te adormece con una falsa sensación de seguridad ... el fuego podría estar a millas de distancia y producir humo ".

Si la sensación de seguridad de uno era falsa o no, surgió como el factor más crítico para las decisiones de evacuación. Al pedir a los residentes que clasifiquen su riesgo percibido en una escala del uno al cinco, los investigadores encontraron que la probabilidad de evacuación aumentaba 3,5 veces con cada punto en la escala.

El género también tuvo un efecto poderoso, ya que las mujeres tenían casi tres veces más probabilidades de evacuar que los hombres. Estudios de otros eventos extremos, como huracanes, han sugerido que este resultado podría deberse en parte a que es más probable que las mujeres asuman roles de cuidadoras, Dijo Walpole.

Los efectos de la preparación del hogar se dividieron. Aquellos que tomaron medidas para hacer que su residencia fuera más segura contra incendios:despejar la vegetación alrededor de la casa, instalación de techos más resistentes al fuego, etc., tenían más del doble de probabilidades de quedarse, ya que pueden haberse sentido más seguros en casa. Sin embargo, tener un plan de evacuación, lo que podría hacer que la evacuación sea una opción más accesible, hizo que los hogares tuvieran el doble de probabilidades de desalojar.

La encuesta también sondeó a los residentes sobre las advertencias que recibieron de fuentes que consideraron creíbles que, para la mayoría, eran fuentes oficiales, incluidos los departamentos de policía y bomberos. Los investigadores descubrieron que escuchar a una fuente confiable aumentaba las probabilidades de evacuar en un factor de casi 5.5. Sin embargo, la fracción de residentes encuestados que recibieron advertencias confiables o cualquier advertencia fue baja, al 7,4% y al 22,7%, respectivamente, lo que podría explicar en parte la prevalencia de evacuaciones de última hora.

"Parecía que la gente esperaba que si ocurría un gran incendio forestal que requiriera evacuación, se les diría. En cambio, muchos tuvieron que averiguarlo por su cuenta, "Dijo Walpole.

"Al arrojar luz sobre varios motivadores críticos (y desmotivadores) de la evacuación, podremos ayudar a los planificadores de emergencias a tener en cuenta el comportamiento humano en sus planes de respuesta, que se volverá cada vez más esencial a medida que el clima cambiante cree las condiciones propicias para los incendios forestales en nuevas regiones, "dijo Erica Kuligowski, anteriormente científico social en NIST y coautor de este estudio.

En particular, los autores destacan la naturaleza esencial de las alertas tempranas con mensajes claros, representar con precisión la amenaza de los incendios forestales que se aproximan.

"Existe la necesidad de una comunicación oficial siempre que sea posible, tener advertencias en las que los expertos le hagan saber al público que realmente están en peligro, "Dijo Walpole.