Bessie Coleman creció en una familia de aparceros en Texas, pero con trabajo y determinación, se convirtió en una aviadora legendaria antes de su prematura muerte a la edad de 34 años en 1926. Fotosearch / Michael Ochs Archives / HowStuffWorks Cuando pensamos en los primeros pioneros en el campo del vuelo estadounidense, escucharemos sobre el viaje en solitario de Amelia Earhart a través del Océano Atlántico o el viaje sin escalas de Charles Lindbergh en el Spirit of St. Louis, pero los libros de texto a menudo han pasado por alto una figura fundamental que dejó una marca temprana en la historia de la aviación:Bessie Coleman, la primera mujer afroamericana en convertirse en piloto con licencia, que logró en 1921.
Coleman nació el 26 de enero de 1892, y creció en Waxahachie, Texas, la hija de un padre mestizo nativo americano y negro y una madre afroamericana, que ambos trabajaban como aparceros. Como el duodécimo de 13 niños, Coleman se puso a trabajar en los campos de algodón después de que su padre dejara a la familia para regresar a su reserva nativa. Asistió a la escuela primaria en una choza de madera de una sola habitación.
"Pero era una buena estudiante, una ávida lectora. Leyó acerca de una mujer llamada Harriet Quimby, una mujer piloto. Pensó que eso podría ser algo que le interesaría hacer, "dice el Dr. Philip S. Hart.
Hart ha escrito dos libros sobre Bessie Coleman "Just the Facts:Bessie Coleman" y "Up in the Air:The Story of Bessie Coleman" y también se desempeñó como asesor de la exhibición "Black Wings" del Smithsonian Air and Space Museum. La exhibición honra a hombres y mujeres negros que han avanzado en el campo de la aeroespacial, incluyendo no solo aviadores como Bessie Coleman, sino también a los aviadores negros de Tuskegee que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial.
La propia historia familiar de Hart es inseparable de la historia de la aviación negra; El tío de la madre de Hart, James Herman Banning, fue el primer piloto afroamericano en obtener una licencia del gobierno de los Estados Unidos en 1926. Banning y su copiloto, Thomas C. Allen, se convirtieron en los primeros pilotos negros en volar a través de Estados Unidos en 1932, según Hart. Banning también se convirtió en el primer piloto jefe del Bessie Coleman Aero Club, que William J. Powell estableció en 1929 en honor a Coleman para apoyar a hombres y mujeres negros en el campo de la aeronáutica.
Coleman fue precedido por aviadores negros, como Charles Wesley Peters, el primer piloto afroamericano en los EE. UU., y Eugene J. Bullard, que voló para las fuerzas francesas en la Primera Guerra Mundial. Pero Coleman fue la primera mujer aviadora afroamericana en recibir una licencia de piloto.
Como una mujer joven, Coleman buscó para ella una vida diferente a la que tenían sus padres, y asistió a la Universidad Normal y Agrícola de Color de Oklahoma (Universidad de Langston), pero terminó abandonando los estudios por motivos económicos.
Finalmente se dirigió a Chicago, donde vivían sus hermanos, y trabajó como manicurista en un salón local. Su hermano, que había regresado de luchar durante la Primera Guerra Mundial, la obsequió con historias de mujeres piloto en Francia, bromeando diciendo que Coleman nunca podría volar como ellos. Tales burlas solo impulsaron las ambiciones de Coleman de convertirse en piloto.
Mientras trabajaba en el salón, Coleman también conoció a Robert Abbott, editor del Chicago Defender, que era un periódico líder al servicio de la comunidad negra. Abbot se convertiría en su mentor, apoyando sus intereses en la aviación, y luego escribiría sobre sus espectáculos de vuelo en su publicación.
"Una de las razones por las que quería apoyarla era porque sabía que sus hazañas serían buenas historias en su periódico, "dice Hart.
Según su género y color, se le negó la admisión a todas las escuelas de aviación a las que solicitó en los Estados Unidos. Con el estímulo de Abbott, Coleman estudió francés y se fue a París para aprender a volar. recibiendo una licencia de piloto internacional de la Fédération Aéronautique Internationale en 1921. Mientras estuvo allí, Coleman se hizo amigo de otros expatriados afroamericanos como Bullard y la artista Josephine Baker.
Después de recibir su licencia, Coleman regresó a los EE. UU., pero la única oportunidad de trabajo para un piloto capacitado - entregar correo para el Servicio Postal - no estaba disponible para ella como persona negra y como mujer. Entonces, se dedicó a realizar acrobacias aéreas que desafían a la muerte, también conocidas como "barnstorming". Su primera exhibición aérea tuvo lugar en el Checkerboard Field en Chicago en 1922.
Licencia de piloto de Bessie Coleman de 1921 de la Fédération Aéronautique Internationale en Francia. Wikimedia Commons "Generalmente, esos espectáculos aéreos atraídos entre 20, 000 a 30, 000 personas. Son asuntos de alta energía grandes bandas. Tenías pilotos haciendo trucos. Caminantes de alas, saltadores de paracaídas. Una energía muy alta, sin embargo, evento muy peligroso. Muy rentable para el piloto, "dice Hart.
Barnstorming se convirtió en una forma lucrativa no solo de ganarse la vida, sino también para financiar las escuelas de aeronáutica que Coleman pretendía establecer para fomentar la participación de los negros en la aviación.
"Ella estaba haciendo exhibiciones aéreas, y también quería inspirar a otros hombres y mujeres negros a dedicarse a la aviación, por lo que fue su idea fundar clubes aeronáuticos o escuelas de vuelo en diferentes ciudades del país, "dice Hart.
Por supuesto, como una prominente mujer negra en una carrera poco ortodoxa en la década de 1920, Coleman enfrentó discriminación explícita, pero también fue capaz de ganarse a seguidores blancos y negros por igual con su fuerte personalidad, buena apariencia e inmenso talento en el aire.
"Vas a tener reacciones negativas de la gente en general:gente blanca, porque es negra y es mujer. Va a tener cierto tipo de reacción por parte de los negros que piensan que no debería ser piloto porque se veía como algo que los hombres deberían hacer. Así que se enfrentó a la discriminación y el conflicto de personas blancas y negras, pero en su mayor parte, su apoyo en la comunidad negra ... fue bastante fuerte, "dice Hart.
Desafortunadamente, La tragedia acortó la vida de Coleman el 30 de abril de 1926, cuando ella murió después de caer 2, 000 pies (610 metros) de su avión mientras ensayaba para un espectáculo aéreo en Jacksonville, Florida. Se celebró un funeral en Jacksonville, y uno mucho más grande en Chicago, que más de 5, 000 personas asistieron, incluida la activista negra de derechos civiles Ida B. Wells, quien elogió a Coleman.
La vida de Coleman ha visto un renovado interés en las últimas décadas por parte de instituciones que buscan honrar su trabajo pionero y su legado como mujer negra en la aviación. El Servicio Postal de los Estados Unidos honró a Coleman colocando su imagen en un sello que salió en 1995 como parte de su serie Black Heritage. Y Hart actualmente está trabajando en un largometraje sobre la historia de vida de Coleman.
El Salón de la Fama de la Aviación Nacional también consagró a Coleman como uno de sus homenajeados en 2006, que Amy Spowart, Presidente y CEO del Salón de la Fama de la Aviación Nacional, llama "vencido y necesario, "en una entrevista por correo electrónico.
Bessie Coleman posa con su avión en 1922. Wikimedia Commons "Bessie nunca aceptó un no por respuesta. Si estaba trabajando muy duro para ahorrar los fondos necesarios para las lecciones, aprendiendo francés cuando se dio cuenta de que tendría que ir a Francia para obtener su licencia y que siempre lucharía contra la intolerancia racial y de género, Coleman no dejó que nada se interpusiera en su camino, "dice Spowart.
Es más, el Bessie Coleman Aero Club terminó entrenando a muchos pilotos negros, algunos de los cuales pasaron a servir como aviadores de Tuskegee durante la Segunda Guerra Mundial. También patrocinaron el primer espectáculo de vuelos totalmente negro en octubre de 1931 en el aeropuerto Eastside de Los Ángeles. El primer espectáculo aéreo fue un éxito tan rotundo que el club patrocinó un segundo espectáculo para recaudar fondos para el fondo de desempleo de la ciudad de Los Ángeles en el apogeo de la Gran Depresión.
"Su legado son los hombres y mujeres negros que inspiró para seguirla en el campo de la aviación, y el hecho de que eso llevó a la fundación del Bessie Coleman Aero Club aquí en Los Ángeles, "dice Hart.
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Eso es interesanteLa primera mujer afroamericana en ir al espacio, Mae Jemison, miró a Bessie Coleman e incluso tomó una foto de Coleman al espacio con ella, según Hart.
