Dos empleados de Holmes Gin Company recogen algo de algodón que se desbordó de la máquina desmotadora. La desmotadora de algodón de Whitney es solo uno de sus inventos que remodelaron la industria estadounidense. Daniel Pepper / Getty Images A veces culpamos a las máquinas por quitarle el trabajo a la gente, pero algunos realmente los crean. La tecnología puede impulsar la productividad, lo que aumenta la demanda de mano de obra. También puede agilizar tareas complejas, abriendo la puerta a los trabajadores menos calificados. El inventor estadounidense Eli Whitney ideó innovaciones que hicieron ambas cosas. A través de sus inventos, transformó el norte y el sur de Estados Unidos antes de la guerra, inadvertidamente los puso en un camino hacia el conflicto mientras ayudaba a Estados Unidos a ser más próspero.
El invento más famoso de Whitney, la moderna "sierra" desmotadora de algodón fue patentado en 1794. La palabra "gin" es la abreviatura de "motor, "y revolucionó la producción de algodón en el sur al automatizar su procesamiento. Su dispositivo consistía en un juego de ruedas en un eje unido a una manivela. Cada rueda lucía ganchos de metal, similar a las hojas de sierra circular. Mientras las espadas giraban los ganchos metálicos atraparon trozos de algodón, tirando de ellos a través de una pantalla que mantenía alejadas las semillas y las cáscaras. Un cepillo de alambre barría periódicamente el algodón de la hoja a medida que giraba, evitando que la máquina se atasque.
La desmotadora de algodón fue especialmente útil para los cultivadores de algodón del interior, que sólo podía cultivar algodón de "semilla verde". Este algodón requería tanta mano de obra que requirió 10 arduas horas de mano de obra para producir una sola unidad de útil "algodón de fibra". Una desmotadora de algodón Whitney podría hacer el trabajo diario de varios hombres en una hora.
Aunque era un dispositivo que ahorraba trabajo, la desmotadora de algodón reforzó la esclavitud. Los estados del sur compraron más esclavos para hacer frente al consiguiente aumento de la productividad. El algodón fue una vez un cultivo demasiado intensivo en mano de obra para que lo produjera cualquier otra planta, salvo las más grandes. Pero la desmotadora de algodón ayudó a que se extendiera por todo el sur. La producción de algodón crudo se duplicó cada década después de 1800 hasta que Estados Unidos suministró las tres cuartas partes del algodón del mundo a mediados de siglo.
Irónicamente, aunque el sur de Estados Unidos se convirtió en una potencia mundial del algodón debido a la desmotadora de algodón, Whitney quebró luchando en más de 60 demandas para defender su patente contra copias. Estaba tan desanimado que nunca volvió a intentar patentar sus inventos. Como él lo expresó, "Una invención puede ser tan valiosa que no tenga ningún valor para el inventor".
Desesperado por dinero y con Estados Unidos posiblemente enfrentando una guerra con Francia, Whitney buscó y ganó un contrato del Departamento de Guerra para producir 10, 000 a 15, 000 mosquetes en solo dos años. Esta fue una gran hazaña para un hombre sin experiencia en la fabricación de armas de fuego. Tratar de cumplir con su ambicioso contrato lo llevó a sus otros grandes inventos, que ayudó a preparar el escenario para la Revolución Industrial en Estados Unidos. Los inventos de Whitney lo convirtieron en uno de los padres de American producción en masa .
A pesar de lo que dicen algunos libros de texto, Eli Whitney no inventó la idea de partes intercambiables (que él denominó su "sistema de uniformidad"). Ni siquiera fue el primero en sugerir su uso en un proceso más eficiente de producción de mosquetes. Sin embargo, él merece crédito por demostrar que la producción en masa era posible y por vender la idea al gobierno de Estados Unidos.
Whitney también es responsable de diseñar un sistema altamente eficaz proceso de molienda que hizo que la producción en masa funcionara. La fresadora de Whitney no fue la primera, y probablemente no se construyó hasta después de su muerte. Sin embargo, cuando fue construido, tuvo tanto éxito que se mantuvo en uso durante 150 años, haciendo de todo, desde relojes hasta herramientas agrícolas y de fabricación.
La fresadora de Whitney implicaba sujetar metal a un banco de trabajo y fijar un patrón encima. Luego, un trabajador haría rodar una rueda de metal de dientes afilados a lo largo del patrón para cortar la pieza en lugar de cincelarla a mano. Antes de las contribuciones de Whitney, los armeros hacían mosquetes a mano, con cada parte hecha a medida para un arma individual, que a su vez tardó días en terminar.
Los procesos de Eli Whitney, los inventos y las ideas crearon puestos de trabajo para personas que carecían de la amplia formación y experiencia de los artesanos. También ayudaron al Norte a establecer una base manufacturera productiva y de renombre mundial y transformaron al Sur en una potencia agrícola. Aunque murió 35 años antes de la Guerra Civil, Sin querer, Whitney sentó las bases al aumentar la demanda de esclavos. También ayudó a llenar las arcas de los propietarios de plantaciones del sur y proporcionó al norte la producción industrial necesaria para combatir un conflicto prolongado.
Aptitud adicional de WhitneyLa historia muestra que los inventores exitosos suelen ser exitosos recaudadores de fondos. Whitney demostró su valía al conseguir un contrato con el Departamento de Guerra para el que claramente no estaba calificado. Incluso obtuvo un anticipo inaudito de $ 5, 000 para arrancar (junto con extensiones ya que repetidamente sobrepasó los plazos).
El gobierno trató de hacer avanzar la base de fabricación de Estados Unidos, pero gran parte del mérito pertenece a la capacidad del inventor para formar un argumento persuasivo y organizar un espectáculo convincente. Lo hizo describiendo sus diseños en términos familiares. Whitney incluso fue pionero en ciertos métodos contables modernos para salir del apuro con su agencia de financiación.
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