A medida que el noroeste del Pacífico atravesaba una ola de calor sin precedentes la semana pasada, muchos residentes aquí en la ciudad con menos aire acondicionado de Estados Unidos buscaron alivio bajo la sombra de cedros y arces en los parques de la ciudad. Pero en algunas áreas de Seattle, ese refugio era difícil de conseguir.

"Si miras fotografías aéreas, el norte de Seattle parece un bosque, "dijo el representante del estado de Washington, Bill Ramos, un demócrata suburbano que patrocinó un proyecto de ley que la legislatura aprobó recientemente para ayudar a las ciudades a mejorar el dosel de sus árboles.

"En el lado sur, no ves nada más que tejados y asfalto y no hay nada verde en ninguna parte. Es estrictamente una cuestión socioeconómica y racial ".

Esa disparidad no es exclusiva de Seattle. Bosques Americanos, a Washington, Organización sin fines de lucro de conservación con sede en D.C., publicó un análisis a nivel nacional el mes pasado que muestra que los vecindarios de bajos ingresos y las comunidades de color tienen significativamente menos copas de árboles. Esas áreas también tienen más probabilidades de sufrir el efecto de isla de calor urbano causado por la falta de sombra y la abundancia de asfalto que absorbe el calor. Las islas de calor pueden ser hasta 10 grados más calientes que los vecindarios circundantes.

"Descubrimos que los vecindarios más ricos tienen un 65% más de cobertura de árboles que los vecindarios más pobres, "dijo Ian Leahy, vicepresidente de silvicultura urbana del grupo. "A medida que las ciudades comienzan a calentarse debido al cambio climático, la gente se está dando cuenta de que los árboles son una infraestructura crítica. Nunca había visto tanto impulso hacia la silvicultura urbana en todos los ámbitos ".

En muchas ciudades y estados, los legisladores y defensores dicen que su objetivo es corregir décadas de desigualdades en las copas de los árboles urbanos. Reconocen cómo las políticas racistas como las líneas rojas han tenido un efecto drástico en la presencia de espacios verdes urbanos, y que los árboles son importantes para la salud pública. Algunos líderes incluso se han comprometido a utilizar el "Tree Equity Score" de American Forests para orientar sus plantaciones de árboles en los vecindarios que más lo necesitan.

"La gente no pensaba en los árboles como estos recursos que brindan muchos beneficios, "dijo Kevin Sayers, coordinador de silvicultura urbana con el Departamento de Recursos Naturales de Michigan. "Ellos pensaban en ellos como sutilezas, y los árboles siguieron al dinero. Ahora se reconoce que los árboles no se distribuyeron y mantuvieron de manera equitativa ".

Sayers trabaja para ayudar a las ciudades y las organizaciones sin fines de lucro a administrar y mejorar los bosques urbanos. Plan de acción forestal de 10 años de Michigan, que fue redactado el año pasado, pide un análisis de la copa de los árboles barrio por barrio, con el objetivo de alcanzar la equidad. Sayers dijo que trabajará para incorporar los nuevos datos de equidad de árboles en ese plan.

En muchos lugares, los esfuerzos para aumentar la copa de los árboles urbanos se encuentran todavía en sus primeras etapas. Los funcionarios están realizando encuestas, establecer metas y hacer planes, sin dejar de reconocer que el trabajo real aún está por delante. Dicen que llevará tiempo generar confianza en las comunidades desatendidas, ampliar los programas de plantación y cambiar las leyes locales para proteger los árboles existentes. Pero los expertos forestales dicen que la aceptación política de tales esfuerzos nunca ha sido tan alta.

Los árboles brindan importantes beneficios para la salud pública, comenzando con la sombra refrescante que proporcionan. Un estudio publicado el año pasado en la revista Environmental Epidemiology encontró que el calor causa miles de muertes en exceso en los Estados Unidos cada año. muy por encima de las estimaciones oficiales. Los líderes de la ciudad y el estado esperan que el cambio climático empeore la amenaza.

"Los árboles son los acondicionadores de aire de la naturaleza, y estamos empezando a hablar de ellos como una verdadera inversión en adaptación, "dijo Shaun O'Rourke, director gerente del Rhode Island Infrastructure Bank que también se desempeña como director de resiliencia del estado.

El estado ha trabajado con 20 municipios en su programa para financiar proyectos de resiliencia climática, y todos han buscado más recursos para la plantación de árboles urbanos, Dijo O'Rourke. Mientras tanto, el Departamento de Salud de Rhode Island ha incorporado datos sobre las copas de los árboles en sus indicadores de equidad en salud, colocándolo junto a categorías como el acceso a la atención médica y la inseguridad alimentaria.

"Los datos muestran que los latinos y los afroamericanos tienen una mayor probabilidad de morir después de cinco días de calor extremo, y eso es una injusticia, "dijo Cindy Montañez, CEO de Tree People, una organización sin fines de lucro que trabaja en proyectos de siembra y educación cerca de Los Ángeles. "Plantar árboles no se trata de reducir el carbono, se trata de salvar vidas ".

Los Ángeles ha designado a su primer oficial forestal de la ciudad para coordinar los esfuerzos de silvicultura urbana de la ciudad en todos los departamentos. Rachel Malarich, quién tomó el trabajo en 2019, se le ha asignado la tarea de aumentar la copa de los árboles en vecindarios desatendidos en un 50% para 2028.

"El diecinueve por ciento de toda la cubierta de copas de los árboles en Los Ángeles existe donde vive el 1% de nuestra población, concentrado en estas áreas prósperas, "Malarich dijo." La conversación ha cambiado, y hay más funcionarios públicos que reconocen que las copas de los árboles no son una medida de embellecimiento, sino una pieza central de nuestra infraestructura ".

Los árboles también ayudan a filtrar la contaminación del aire y absorber la escorrentía de las aguas pluviales. Los estudios también han demostrado que la presencia de árboles puede tener efectos positivos sobre la salud mental y la función cognitiva.

A principios de este año, el consejo de la ciudad de Phoenix votó para asociarse con American Forests para crear un dosel de árboles equitativo en todos sus vecindarios para el 2030. La ciudad ha identificado los corredores peatonales más concurridos donde la sombra podría resultar más beneficiosa, y planea plantar 1, 800 árboles a lo largo de nueve millas de "pasillos frescos" cada año. El presupuesto recientemente aprobado por la ciudad crea una Oficina de Mitigación y Respuesta al Calor, que incluye administradores de árboles y sombra, y pagará a cinco nuevos miembros del personal forestal para plantar y mantener los bosques urbanos.

"Tenemos más cobertura de árboles en las áreas de mayores ingresos de nuestra comunidad, y eso es algo que intentamos cambiar intencionalmente, "dijo la alcaldesa Kate Gallego, un demócrata. "Siempre hemos tenido un fuerte apoyo para la plantación de árboles en nuestra ciudad, pero hemos visto un enfoque real en la equidad en el último año y medio ".

En Boston, La profesora asociada de derecho y política de la Northeastern University, Neenah Estrella-Luna, se desempeña como consultora para ayudar a redactar el primer plan forestal urbano de la ciudad. Su equipo está trabajando con funcionarios de la ciudad y líderes comunitarios para desarrollar un camino hacia la equidad de los árboles en 20 años.

"Las personas más marginadas:las personas de color, inmigrantes y personas de bajos ingresos:tienen el menor acceso a cualquier cosa verde, ", dijo." Este es claramente un tema de justicia ambiental ".

Algunos legisladores estatales también se han mostrado activos en el tema. Ramos, el legislador del estado de Washington, presentó un proyecto de ley este año que requerirá que el Departamento de Recursos Naturales del estado lleve a cabo una evaluación estatal de las copas de los árboles urbanos para encontrar dónde falta. La medida, que fue adoptado en general, mayorías bipartidistas y promulgadas como ley, también permitirá que la agencia brinde asistencia técnica a los gobiernos locales para el manejo forestal. La mitad del dinero debe destinarse a comunidades desatendidas.

"Sabemos que los árboles mejoran la salud ", Dijo Ramos." ¿Cómo podemos decir que algunas personas deberían tener árboles y otras no? "

En California, Asambleísta Luz Rivas, un demócrata del Valle de San Fernando, ha patrocinado un proyecto de ley que crearía un programa de financiación para ayudar a las comunidades a adaptarse al calor extremo. Los proyectos podrían incluir silvicultura urbana y espacios verdes. El proyecto de ley fue aprobado por abrumadora mayoría en la Asamblea y está siendo revisado por un comité en el Senado.

Rivas también ha luchado en los últimos años para preservar las inversiones en el Programa de Ecología Urbana del estado, que se financia con los ingresos de tope y comercio.

"Mi comunidad se ha visto afectada de manera desproporcionada por la contaminación y los efectos del cambio climático, incluido el calor extremo, ", Dijo Rivas." El dosel de nuestros árboles no es tan denso como en otras partes de Los Ángeles ".

Los líderes estatales y locales reconocen que alcanzar la equidad de los árboles no será fácil ni sencillo. Muchas áreas urbanizadas carecen de lugares adecuados para plantar, especialmente los lugares que pueden acomodar los árboles grandes que brindan los mayores beneficios. También, la mayoría de los árboles urbanos crecen en terrenos privados, lo que significa que las ciudades no pueden depender solo de los parques y las calles para alcanzar sus objetivos.

En muchos barrios, las ciudades han hecho un mal trabajo en el mantenimiento de los árboles existentes, que puede dañar casas y automóviles si se dejan caer árboles dañinos. Eso hizo que algunos residentes se mostraran escépticos sobre las nuevas plantaciones.

"La plantación de árboles es siempre algo muy visible, pero a nadie le gusta dar el debido reconocimiento al mantenimiento de los árboles, "dijo Sayers, el líder forestal de Michigan.

Incluso en ciudades con sólidos programas de plantación de árboles, Los líderes han descubierto que todavía están perdiendo la cobertura del dosel cada año a medida que la expansión y el desarrollo urbanos arrancan de raíz los árboles existentes para dar paso a las viviendas. Los expertos forestales dicen que las ciudades necesitan fuertes ordenanzas de protección de árboles para tener la oportunidad de alcanzar sus objetivos.

Muchas ciudades y estados también están reevaluando qué tipos de árboles plantar, a medida que las condiciones cambiantes provocadas por el cambio climático trastocan las opiniones arraigadas sobre qué árboles prosperarán en una región determinada.

"Ahora estamos viendo algunas especies del sur, "dijo O'Rourke, el oficial de resiliencia de Rhode Island. "Al observar las proyecciones climáticas, estamos pensando en cómo podríamos parecernos más a los estados del Atlántico medio ".

Los forestales dicen que sus programas a menudo carecen de personal suficiente, y son algunos de los primeros en enfrentar recortes durante tiempos económicos difíciles. Kesha Braunskill, coordinador de silvicultura urbana con el Servicio Forestal de Delaware, dijo que los programas de equidad de árboles deben tener una fuerza laboral más sólida y una presencia constante en las áreas a las que intentan llegar.

"Necesitamos más de nosotros, y más de nosotros que nos parecemos a las comunidades a las que servimos, ", dijo." Tenemos que formular relaciones. No podemos simplemente entrar planta un árbol y vete ".

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