La mayoría de las reservas de agua dulce del planeta se encuentran en el hemisferio norte, una región que está cambiando rápidamente en respuesta a la actividad humana y las tendencias climáticas cambiantes. Un equipo internacional de científicos analizó 147 lagos del norte y descubrió que muchos dependen de los nutrientes de las hojas de los árboles, agujas de pino, y otras plantas cultivadas en tierra para alimentar la vida acuática.

El estudio, publicado hoy en Avances de la ciencia , ofrece el análisis más completo hasta la fecha sobre las subvenciones terrestres a las redes alimentarias de los lagos. Los hallazgos subrayan la interconexión de los sistemas terrestres y acuáticos y transmiten un mensaje clave:mantener los lagos en el hemisferio norte, Los administradores deben comprender cómo los cambios del paisaje, como la tala de bosques o la agricultura, impactan en las redes tróficas de los lagos.

Dr. Christopher Solomon, científico del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas y coautor del artículo, explica, "Debido a que el soporte terrestre de las redes alimentarias acuáticas difiere en los lagos, ha habido cierta controversia sobre su importancia relativa. Nos propusimos revelar el grado en que los organismos de agua dulce dependen de los nutrientes terrestres para sobrevivir, y los factores que influyen en la variabilidad entre lagos en un área geográfica amplia ".

Para descubrir el vínculo entre las cuencas hidrográficas y las redes alimentarias de los lagos, el equipo de investigación centró su atención en el zooplancton. Estos diminutos animales forman la base de la red alimentaria acuática y son esenciales para la supervivencia de los peces y otras formas de vida acuática.

Se tomaron más de 550 muestras de zooplancton en lagos en una variedad de condiciones, de boreales a subtropicales. Muchos de estos sitios están agrupados en la región de los Grandes Lagos y en todo el norte de Europa. Se utilizaron técnicas de isótopos estables para determinar si el zooplancton de una muestra determinada se alimentaba principalmente de plantas acuáticas. o, en cambio, centrarse en las hojas, agujas de pino, y otro material orgánico que se vierte en los lagos desde sus cuencas hidrográficas.

Fuentes potenciales de nutrientes, como hojarasca, materia orgánica del suelo, fitoplancton, y algas:contienen firmas isotópicas únicas. El zooplancton lleva la firma isotópica de la fuente de alimento de la que obtienen la mayoría de sus nutrientes. En la mitad de las muestras de zooplancton, los animales estaban compuestos por al menos un 42% de material de origen terrestre. En ciertas ocasiones, las fuentes terrestres representaron hasta el 83% de la biomasa total de zooplancton.

Salomón comenta:"Si eres lo que comes, entonces muchos peces que habitan en el lago son, en parte, compuesto por plantas de sus cuencas hidrográficas. Comprender cómo los lagos están vinculados a la tierra es vital para una gestión eficaz del agua dulce ".

Con ese fin, El equipo también investigó cómo las características físicas de la tierra que desemboca en los lagos influyen en los subsidios terrestres a las redes alimentarias de los lagos. Diferencias en la cobertura arbórea, densidad de vegetación, concentraciones de carbono en el suelo, área del lago, y el perímetro del lago puede afectar la cantidad de materia terrestre disponible para la vida acuática.

Cuando los lagos se ubicaban en paisajes con abundantes árboles y vegetación, el equipo descubrió que el zooplancton dependía más de los nutrientes generados por la tierra. Los lagos con áreas de superficie pequeñas en relación con la longitud de sus costas también dependían más de las entradas terrestres. En estos sitios, cambios en la vegetación de la costa, como limpiar un tramo de bosque para un estacionamiento recreativo, podría tener un impacto negativo significativo en la vida del lago.

Pero no todos los lagos dependen de las aportaciones terrestres. En lagos con abundantes algas, los animales suelen preferir estos recursos a las alternativas terrestres porque son más ricos en ácidos grasos y macronutrientes. Uso del suelo que aumenta la materia orgánica terrestre en estos lagos, como reforestar un sitio despejado, podría crear sombra que reduzca el crecimiento de algas, obligando a los organismos a cambiar su alimentación a fuentes terrestres.

El autor principal, el Dr. Andrew Tanentzap, del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge, señala:"Todo está más conectado de lo que pensamos. Nuestro objetivo es ayudar a identificar qué lagos dependen de los subsidios terrestres y cuáles no, para que la planificación del uso de la tierra tenga en cuenta los impactos en las aguas río abajo".

"El manejo depende de lo que desee lograr. Si el sistema es uno en el que el crecimiento de algas es un problema, una buena forma de combatir eso es con recursos terrestres que sombrean el crecimiento de algas, pero al mismo tiempo puede soportar zooplancton, "Tanentzap explica. La creación de zonas de amortiguamiento ribereñas podría ser una estrategia eficaz para gestionar la entrada terrestre en los sistemas de agua dulce.