Los contaminantes terrestres se han relacionado con la degradación de varios arrecifes de Hawai. Tome el oeste de Maui, por ejemplo, donde los ecosistemas de coral se ven tan afectados que los arrecifes y las cuencas hidrográficas han sido reconocidos por múltiples programas estatales y federales como necesitados de protección especial.

Entre 2000 y 2015, La cobertura de coral en los arrecifes del norte de West Maui ha disminuido drásticamente del 30 al 10 por ciento. El posible culpable:la escorrentía de sedimentos durante los eventos de lluvia. La capacidad de los corales para fotosintetizar y crecer se ve comprometida en presencia de sedimentos, lo que a su vez permite que las algas se hagan cargo.

Para abordar el desafío de gestionar dichos contaminantes con recursos limitados, dos becarios senior del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos de la UC Santa Bárbara, Carrie Kappel y Kim Selkoe, trabajó con la economista ecológica de la Universidad de Hawái, Kirsten Oleson, para determinar qué escenarios ofrecían las mejores soluciones. Descubrieron que la cooperación entre los propietarios de tierras para reducir la escorrentía de sedimentos a los arrecifes cercanos a la costa da como resultado resultados más rentables y ecológicamente efectivos que actuar de forma independiente. Los hallazgos aparecen en el Revista de Gestión Ambiental .

"Es fundamental que los propietarios de tierras y los administradores de cuencas hidrográficas consideren el panorama general, ", dijo el coautor Kappel." Demostramos que los mejores resultados se obtienen al tomar decisiones basadas en la rentabilidad, las que le brindan el mayor rendimiento por su inversión, y trabajar juntos ".

El equipo de investigación utilizó métodos simples para identificar soluciones rentables para abordar la erosión de los caminos agrícolas sin pavimentar, un problema común en muchas áreas de Hawai y otros lugares. Compararon los costos y beneficios de acciones alternativas que podrían tomarse para reparar caminos agrícolas y reducir la escorrentía de sedimentos en el paisaje de West Maui.

Se consideraron siete escenarios de gestión, definido por si las decisiones se tomaron de manera cooperativa o independiente entre los propietarios y por el enfoque de la reparación de la carretera (minimizando los costos, minimización de sedimentos o ambos).

Los investigadores demostraron que apuntar a "puntos críticos" de escorrentía específicos es más rentable que apuntar a todos los segmentos de carreteras dentro de una parcela de tierra determinada. Además, las mejores ganancias ambientales por los costos económicos más bajos se logran cuando los propietarios cooperan y se enfocan en reparaciones viales rentables, aunque la acción colectiva por sí sola se vuelve contraproducente cuando se ignora la rentabilidad.

"Los gerentes generalmente trabajan con presupuestos muy ajustados, especialmente en Hawaii, ", Dijo Selkoe." Herramientas de apoyo a la toma de decisiones como esta, que cuantifican las compensaciones, puede ayudarles a identificar las formas más eficaces de poner a trabajar sus recursos limitados para proteger los arrecifes de coral vulnerables ".

Esta investigación es parte del proyecto Ocean Tipping Points más grande, que busca comprender y caracterizar cambios dramáticos en los ecosistemas oceánicos y desarrollar nuevas herramientas para ayudar a los administradores a evitar o responder a dichos cambios.