El año pasado, 81 millones de personas en todo el mundo experimentaron una grave inseguridad alimentaria. Aproximadamente el 80 por ciento de ellos vive en África.

Si bien gran parte de esa inseguridad alimentaria se relaciona con la guerra civil y la violencia en lugares como Sudán del Sur y Nigeria, una buena parte también se debe a una secuencia de cinco sequías severas que comenzaron en Etiopía en 2015 y se extendieron por partes del continente en los tres años siguientes.

Los climatólogos del Grupo de Riesgos Climáticos (CHG) de la UC Santa Bárbara han estado estudiando las relaciones entre estas sequías y las temperaturas de la superficie del mar excepcionalmente cálidas en el Océano Pacífico oriental y occidental. Trabajando con la Red de Sistemas de Alerta Temprana para la Hambruna (FEWS NET), así como con científicos del Centro de Observación y Ciencia de los Recursos de la Tierra y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, El equipo multidisciplinario ha podido realizar predicciones acertadas tanto de la sequía como de la hambruna que han ayudado a reducir los efectos de la inseguridad alimentaria. Sus últimos hallazgos aparecen en el Revista trimestral de la Royal Meteorologic Society .

"Este trabajo ha sido muy personal porque yo estaba haciendo el mismo trabajo en 2011, cuando más de 258, 000 somalíes murieron durante una serie muy similar de sequías consecutivas, "explicó el director de investigación de CHG, Chris Funk, quien también es científico del Programa de Monitoreo Ambiental y Alerta Temprana del Servicio Geológico de EE. UU. "Desde 2011, hemos trabajado arduamente para comprender mejor los factores que condujeron a esas sequías para poder brindar una alerta temprana más efectiva la próxima vez ".

Y eso fue lo que hicieron.

En junio de 2015, El equipo predijo que el sur de África experimentaría una temporada de lluvias más seca de lo habitual que afectaría tanto a los cultivos como al ganado de la zona. El seguimiento del rendimiento de las precipitaciones a principios de la temporada indicó que las lluvias se retrasaron en llegar y fueron insuficientes cuando finalmente llegaron. Para agravar esto, el apoyo gubernamental limitado y la mala distribución de semillas redujeron la oportunidad de aprovechar al máximo las lluvias limitadas.

Como se predijo, en enero de 2016, el área estaba experimentando una sequía severa y la temporada de lluvias más seca en 35 años. Sin embargo, los preparativos exitosos ayudaron a prevenir una crisis mucho peor. A pesar de que el sur de África luchaba por hacer frente a una terrible temporada de crecimiento y la devastación de los suministros de agua, otra serie de sequías se vislumbraba en el horizonte.

"Nuestro análisis sugiere que los fuertes fenómenos de El Niño pueden ser seguidos por condiciones cálidas de temperatura de la superficie del mar del Pacífico occidental, que pueden conducir a condiciones propicias para sucesivas y potencialmente predecibles sequías del este de África, Funk dijo. "Nuestra investigación identifica regiones de temperaturas de la superficie del mar excepcionalmente cálidas que se han utilizado para predecir muchas sequías recientes".

Luego, en otoño de 2016, Los climatólogos de CHG predijeron nuevamente una sequía potencialmente devastadora en el cuerno oriental de África, que continuaría hasta la primavera de 2017, resultando en otra terrible secuencia de temporadas de cultivo fallidas consecutivas en el este de Etiopía y el sur de Somalia. De hecho, Esa falta de lluvia sin precedentes se extendió por una región mucho más grande que en 2011.

Gracias a la alerta temprana del equipo y las asociaciones exitosas de muchas organizaciones, una amplia y eficaz respuesta de múltiples agencias comenzó a principios de 2017. Y a pesar de la severidad de la sequía de 2016-17, se le atribuyeron pocas muertes.

"Las temperaturas de la superficie del mar crean oportunidades para la predicción porque un océano realmente cálido a menudo desencadena cambios en la circulación atmosférica que producen sequías en algunos lugares y más precipitaciones en otros, Funk explicó. "Si prestamos atención y observamos dónde están esas temperaturas excepcionalmente cálidas de la superficie del mar, entonces podremos producir mejores pronósticos de sequía que ayuden a prevenir la inseguridad alimentaria en África ".

El sistema de alerta temprana de FEWS NET demuestra el inmenso potencial de reunir a investigadores de campos dispares para resolver un problema común. La estrecha colaboración entre científicos, Los analistas de seguridad alimentaria y los responsables de la toma de decisiones producen nueva ciencia con el poder de salvar vidas.

Desarrollando nuevos productos de información satelital y estrategias y técnicas de predicción climática, Los científicos de CHG en África y América Central desarrollan capacidades en sus regiones que empoderan a las naciones pobres para hacer frente mejor a los extremos climáticos. El equipo está trabajando para hacer que el mundo sea más seguro alimentario mediante el mapeo, comprender y anticipar los extremos climáticos.

"La mala noticia es que parece que el cambio climático está perjudicando a las personas al aumentar la gravedad de los extremos climáticos, ", Señaló Funk." La buena noticia es que este tipo de cambio climático, si lo entendemos correctamente, puede ayudarnos a predecir estos extremos y las sequías asociadas, para que podamos estar preparados para adaptarnos y mitigar sus impactos ".