Ubicación del sitio de la encuesta en la ruptura a través de una carretera cerca de Castelluccio, Italia. La ruptura ocurrió durante el tercer terremoto en la secuencia sísmica y da a los investigadores un registro de la deformación. Crédito:Laura Gregory, Universidad de Leeds
El momento y el tamaño de tres terremotos mortales que azotaron Italia en 2016 pueden haber sido predeterminados, según una nueva investigación que podría mejorar los pronósticos futuros de terremotos.
Un equipo conjunto británico-italiano de geólogos y sismólogos ha demostrado que la agrupación de los tres terremotos podría haber sido causada por la disposición de una red transversal de fallas subterráneas.
Los hallazgos muestran que aunque los tres terremotos ocurrieron en la misma falla mayor, varias fallas más pequeñas impidieron que ocurriera un solo terremoto masivo y también actuaron como vías para los fluidos naturales que desencadenaron terremotos posteriores.
El grupo de tres terremotos, denominada "secuencia sísmica" por los sismólogos, cada uno tenía magnitudes superiores a seis y mató a más de 300 personas en los Apeninos de Italia entre el 24 de agosto y el 30 de octubre de 2016.
La investigación, dirigido por la Universidad de Durham, REINO UNIDO, se adelanta al segundo aniversario del inicio de la secuencia del terremoto.
El estudio se publica en la revista Cartas de ciencia terrestre y planetaria .
Los investigadores dicen que los hallazgos podrían tener implicaciones más amplias para el estudio de los peligros sísmicos, permitiendo a los científicos comprender mejor las posibles secuencias de terremotos después de un terremoto.
Dr. Richard Walters, Profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Durham, dijo:"Estos resultados abordan un misterio de larga data en la ciencia de los terremotos:por qué un sistema de fallas importantes a veces falla en un solo gran terremoto que rompe toda su longitud, versus fallar en múltiples terremotos más pequeños prolongados durante meses o años.
"Nuestros resultados implican que, aunque no pudimos predecir cuándo comenzaría la secuencia del terremoto, una vez que se puso en marcha, tanto el tamaño como el momento de los grandes terremotos pueden haber sido predeterminados por la disposición de las fallas en profundidad.
"Esta es toda la información que hipotéticamente podríamos conocer antes del evento, y por lo tanto, esta podría ser una vía muy importante para mejorar los pronósticos de terremotos futuros ".
Rotura de superficie prominente en el lado del monte Vettore, Italia, con el pueblo de Castelluccio al fondo. Crédito:Laura Gregory, Universidad de Leeds
El Dr. Walters y el equipo utilizaron datos satelitales para estimar qué parte de la falla falló en cada terremoto, y comparó este patrón con la ubicación y el momento de miles de pequeñas réplicas a lo largo de la secuencia sísmica.
Descubrieron que las intersecciones de pequeñas fallas con el sistema de fallas principal separaban cada uno de los tres terremotos más grandes, sugiriendo enfáticamente que estas intersecciones detengan el crecimiento de cada terremoto y eviten que las fallas fallen en un solo gran evento.
Pero ademas los científicos también encontraron que después del primer terremoto, miles de réplicas se deslizaron hacia el norte a lo largo de estas mismas intersecciones de fallas a una velocidad de alrededor de 100 metros por día, de manera consistente con el agua y el gas naturales que se bombearon a lo largo de las fallas por el primer terremoto del 24 de agosto, 2016.
El segundo terremoto el 26 de octubre, ocurrió exactamente cuando estos fluidos alcanzaron su ubicación, controlando por tanto el momento relativo del fallo.
El Dr. Walters agregó:"Fue una gran sorpresa que estas fallas relativamente pequeñas tuvieran una influencia tan grande en toda la secuencia.
"Detienen el primer terremoto en seco, y luego canalizan los fluidos que vuelven a iniciar la secuencia meses después. Nadie ha visto esto antes ".
Coautora Dra. Laura Gregory, en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente, en la Universidad de Leeds, REINO UNIDO, dijo que era importante comprender si una falla falla o no en una secuencia sísmica, y que los resultados del equipo solo fueron posibles combinando una variedad variada de diferentes conjuntos de datos.
El Dr. Gregory dijo:"Una secuencia sísmica tiene implicaciones muy diferentes para el peligro sísmico en comparación con un solo gran terremoto. Si las fallas en Italia en 2016 hubieran fallado juntas en un gran evento, el impacto en la población local habría sido mucho peor.
"Esta es la primera vez que tenemos esta calidad de datos modernos sobre una de estas secuencias de terremotos, y reunir a una variedad de especialistas fue clave para desentrañar cómo los terremotos se relacionaban entre sí.
"Estaba trepando por la ladera de la montaña inmediatamente después de cada terremoto con colegas británicos e italianos, midiendo los acantilados de un metro de altura que se habían formado repentinamente. Mientras tanto, otros miembros de nuestro equipo estaban analizando datos de sismómetros estacionados en todo el mundo, o estaban mapeando la pequeña curvatura del suelo alrededor de las fallas usando satélites que orbitan el planeta a 500 millas de altitud ".
