Un estudio de Dartmouth encuentra que la minería de oro a escala artesanal está alterando la claridad y la dinámica del agua en la cuenca del río Madre de Dios en Perú, un punto caliente de biodiversidad tropical. Se encontraron niveles más altos de sedimentos en suspensión en los ríos cercanos a los sitios mineros, con impactos crecientes a medida que la minería se ha generalizado en las últimas dos décadas. Los niveles elevados de sedimentos contienen mercurio y otros contaminantes, que pueden plantear riesgos para la salud de los seres humanos y tener un impacto perjudicial en las poblaciones de peces y otras formas de vida acuática. Los hallazgos se publican en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Se observaron impactos significativos en los ríos como resultado de la extracción de oro a escala artesanal, con hasta 10 veces las concentraciones normales de sedimento en suspensión, una medida de cuántas partículas de sedimento hay en el agua. Aunque se observaron concentraciones de sedimento más altas durante todo el año, fueron más pronunciados durante la estación seca, cuando los ríos ininterrumpidos de la región generalmente corren limpios, con bajas concentraciones de sedimentos en comparación con la temporada de lluvias. La mayor parte de la extracción de oro a escala artesanal en Madre de Dios se lleva a cabo durante la estación seca, ya que la maquinaria pesada que se requiere para despejar el terreno para las operaciones no se puede utilizar durante la temporada de lluvias. Como resultado, la actividad minera está provocando una reversión de los ciclos estacionales naturales, volviendo lodoso el agua clara y perturbando la actividad hidrológica de los ecosistemas ribereños.

La minería de oro a escala artesanal son operaciones intensivas que dejan una gran huella ambiental. Una vez despejada la tierra, compuertas, que devuelven grandes cantidades de agua al área despejada, y / o estanques de sedimentación, se utilizan para separar el sedimento. A continuación, a menudo se transfieren porciones del sedimento a grandes contenedores de mercurio líquido, que se utiliza para ayudar a amalgamar las escamas de oro. Luego, el mercurio de la amalgama se quema hasta que solo queda el oro puro. A través de estos procesos, el mercurio entra en los ríos y arroyos.

El aumento de sedimentos en los ríos y su asociación con la contaminación por mercurio se combinan para contaminar los ríos aguas abajo de las operaciones de extracción de oro. Como explica el estudio, La claridad del agua está asociada con las estructuras comunitarias de muchos peces neotropicales. El aumento de los niveles de sedimentos resulta directamente en una mayor turbidez del río, evitando que la luz penetre a través del agua y disminuyendo la visibilidad. Se ha demostrado que esto afecta a los peces de superficie e invertívoros, así como el bagre migratorio que desova durante períodos de alto flujo. La interrupción de esta dinámica fluvial también afecta el hábitat de otros animales como la nutria gigante en peligro de extinción, Pteronura brasilensis, que también llaman hogar a los ríos.

Para examinar el impacto de la minería de oro a escala artesanal, los investigadores utilizaron imágenes satelitales de 1984 a 2018 en 32 tramos de ríos en la cuenca del río Madre de Dios, que se encuentra cerca del mayor afluente del Amazonas, el río Madeira. El equipo de investigación analizó más de 15, 500 muestras de 3, Más de 200 imágenes de NASA LandSat, incluyendo imágenes de los mismos sitios a través del tiempo. Basado en las propiedades de reflectancia espectral de ríos y sedimentos, la cantidad estimada de sedimento (por ejemplo, la concentración de sedimento en suspensión) se calculó utilizando algoritmos desarrollados para el estudio, y se realizó un seguimiento de los cambios durante el período de estudio de 34 años.

Los hallazgos demostraron que 16 de 18 tramos de ríos cerca de áreas de extracción de oro a escala artesanal tenían niveles más altos de concentraciones de sedimentos en suspensión. En comparación, para los 14 sitios estudiados que no habían sido afectados por la minería, se encontró que solo cinco tenían niveles más altos de sedimentos a lo largo del tiempo. Se descubrió que el aumento de sedimentos que se encuentran en los ríos aguas abajo de las áreas de extracción de oro a escala artesanal está relacionado con el área de tierra río arriba que se está minando. Estas operaciones están aumentando rápidamente en alcance en muchos ríos de la región, incluso en los parques nacionales cercanos, donde la minería está prohibida.

"Aunque estas operaciones mineras se llaman 'artesanales', están ocurriendo a gran escala, y nuestros datos muestran que el sedimento introducido en los ríos de la región de Madre de Dios está cambiando profundamente importantes sistemas naturales, "explicó el autor principal Evan N. Dethier, estudiante de posgrado en el departamento de ciencias de la tierra en Dartmouth. "Similar a la deforestación para la agricultura en otras partes del Amazonas, estas operaciones mineras están destruyendo rápidamente la selva virgen. Sin embargo, Hemos descubierto que la extracción de oro tiene un impacto mucho mayor en la calidad del agua de los ríos que la deforestación para la agricultura. debido a la intensa alteración de los sedimentos directamente en los propios ríos, y mediante el uso de mercurio en el proceso minero ".

"La región del río Madre de Dios es un hotspot de biodiversidad tropical que es una de las regiones menos estudiadas del mundo. La minería de oro a escala artesanal está cambiando la claridad del agua de los ríos, flujo y dinámica. Siempre que se alteren los ecosistemas naturales, las consecuencias pueden ser graves, "dijo el coautor David Lutz, profesor asistente de investigación de estudios ambientales en Dartmouth. "Nuestra investigación muestra que la minería de oro a escala artesanal está creando niveles anormalmente altos de sedimentos para estos sistemas, y ese sedimento a menudo está cargado de mercurio y otros contaminantes. Simplemente no sabemos cómo estos cambios están afectando a las especies acuáticas, pero sabemos que algunas de estas áreas ribereñas están en peligro. Sin embargo, sabemos que mucha gente en estos remotos, las zonas tropicales dependen de los peces de estos ríos para alimentarse, e investigaciones anteriores han demostrado los riesgos para la salud humana asociados con la exposición al mercurio, "explicó Lutz.

Los estudios anteriores en la Amazonía a menudo se han centrado en los impactos de la deforestación; sin embargo, Este es uno de los primeros en examinar el impacto acuático:cómo los ríos y arroyos tropicales se han visto afectados y continúan siendo afectados por esta floreciente industria.

Los investigadores esperan que el estudio fomente futuras investigaciones multidisciplinarias sobre el impacto de la minería de oro a escala artesanal y ayude a informar los esfuerzos de conservación. Los impactos ambientales aquí son generalizados, y en algunos casos, podría ser irreversible, una preocupación por una región que es conocida por su biodiversidad.