La industria del reciclaje de Australia está en crisis, China ha cerrado efectivamente sus fronteras al reciclaje extranjero. Las medidas de emergencia han incluido el almacenamiento, vertedero e intentar encontrar otros destinos internacionales para nuestro reciclaje, pero ninguno de estos son soluciones sostenibles a largo plazo.

Para gestionar este problema de forma sostenible, necesitamos una combinación de planificación a corto y largo plazo. Eso significa adoptar un enfoque más amplio que las estrategias acordadas por los ministros de medio ambiente estatales y federales en la cumbre de emergencia del mes pasado.

Existe una amplia gama de posibles estrategias para abordar la crisis, que se muestra en el diagrama siguiente. Destacamos los que fueron avalados en la reunión de ministros, pero hay muchas otras opciones que también podríamos considerar.

La gestión de residuos se planifica en torno a "la jerarquía de residuos". Esto establece nuestras opciones para hacer frente a los residuos, en orden de mayor a menor preferencia para la sostenibilidad. Ser efectivo, Las estrategias del gobierno deben seguir esta jerarquía establecida.

Esto significa que las estrategias de residuos deben priorizar evitar, reduciendo y reutilizando, antes de reciclar, recuperación de energía, y finalmente disposición a vertedero como último recurso. Entonces, ¿cómo se comparan las estrategias de los ministros?

Parte superior de la pila

Los ministros acordaron reducir el desperdicio mediante la educación del consumidor y las iniciativas de la industria. Este tipo de iniciativas son importantes y se encuentran en la parte superior de la jerarquía de residuos, pero hasta ahora el anuncio carece de detalles y objetivos.

Los ayuntamientos llevan mucho tiempo llevando a cabo iniciativas de educación sobre el reciclaje, con éxito mixto. Ir más allá de esto a la reducción de desperdicios es aún más difícil y hay pocos ejemplos exitosos. Hacer esto bien requeriría una inversión sustancial de tiempo y recursos para identificar y probar enfoques efectivos para la reducción de desechos. Educación sola sin incentivos y regulaciones, es poco probable que produzca cambios suficientes.

Los ministros también respaldaron un nuevo objetivo de hacer que el 100% de los envases sean reciclables, reutilizable o compostable para 2025. Si bien este objetivo es encomiable, deberíamos priorizar la reducción y la reutilización sobre el reciclaje y el compostaje al diseñar los envases.

La Australian Packaging Covenant Organisation (APCO), liderada por la industria, ya ha adoptado "cerrar el ciclo" (recuperación mejorada) como criterio de rendimiento en su nuevo Marco de sostenibilidad de envases, pero aún se necesitan incentivos para dar prioridad a los envases reutilizables. Las botellas de vidrio retornables recargables son comunes en Europa. El apoyo del gobierno y las empresas a los pilotos locales de estos y otros esquemas similares ayudaría a superar las barreras para la implementación.

Estos enfoques de "cima de la jerarquía" son todos a largo plazo y necesitan una atención seria para reducir la cantidad de desechos que generamos en primer lugar.

Fondo del montón

Mientras trabajamos para evitarlo y reutilizarlo, necesitamos mejorar nuestro sistema de reciclaje doméstico.

Hay varias formas de hacer esto:

Incrementar la capacidad de reciclaje doméstico

Los ministros también acordaron trabajar juntos para expandir y desarrollar nuestra industria del reciclaje. Para hacer esto, debemos centrarnos en mejorar la clasificación, y reprocesamiento de materiales reciclables en materiales que puedan utilizarse para la fabricación. La industria del reciclaje aboga por nuevas instalaciones de reprocesamiento, pero necesitamos desarrollar mercados locales para material reciclado al mismo tiempo para asegurarnos de depender menos de los mercados de exportación.

Desarrollar mercados locales

Para que ocurra el reciclaje, es necesario que haya un mercado para el contenido reciclado. Los ministros acordaron abogar por más materiales reciclados en la contratación pública, como papel reciclado, base de la carretera, y materiales de construcción. Se necesitarán pautas de adquisiciones para garantizar que esto siga adelante. Los gobiernos podrían llevar esto un paso más allá, e incentivar a las empresas para que también utilicen contenido reciclado en sus productos.

Etiquetar productos para indicar su contenido reciclado también ayudaría a generar demanda por parte de los consumidores.

Mejorar la calidad de los materiales reciclables recolectados

Este es un desafío continuo, pero será esencial para futuras vías de reciclaje. Las iniciativas para lograrlo no se detallaron en la reunión. Esto requerirá actualizar nuestras instalaciones de clasificación, y potencialmente mejorando también nuestros sistemas de recolección en la acera.

Los informes de la industria han sugerido que reintroducir contenedores separados en la acera, o al menos separar el papel del vidrio, mejoraría en gran medida la calidad del papel mezclado en comparación con el reciclaje mezclado actual. Eliminaría los fragmentos de vidrio, lo que dificulta mucho más el fresado del papel.

Los sistemas de depósito de contenedores también brindan una excelente oportunidad para recolectar flujos de reciclaje de mejor valor. Australia del Sur desarrolló su esquema en 1977 y finalmente se están implementando esquemas similares en Nueva Gales del Sur ("devolver y ganar"), y pronto le seguirán Queensland y Australia Occidental.

Etiquetar los productos con instrucciones de reciclaje también puede ayudar con la calidad de la recolección. Organizaciones industriales APCO, Planet Ark y PREP Design lanzaron recientemente un esquema de etiquetado para ayudar a los diseñadores de empaques a aumentar la reciclabilidad de sus empaques, y dar a los consumidores información sobre cómo reciclarlos.

¿Perdida de energia?

Finalmente, los ministros también identificaron el potencial para desarrollar "proyectos de conversión de residuos en energía" a través de los canales de financiación de energía existentes. Esta estrategia cae más abajo en la jerarquía que el reciclaje, ya que los materiales ya no están disponibles para recircular en la economía.

Los proyectos de conversión de residuos en energía pueden ser complementarios al reciclaje en el procesamiento de residuos residuales genuinos (contaminantes separados de los materiales reciclables en los centros de clasificación). para lograr niveles muy altos de desvío. Esto ya es un requisito de la política de energía procedente de residuos de la EPA de Nueva Gales del Sur. Sin embargo, La conversión de residuos en energía no es una solución a una crisis de reciclaje y no debe utilizarse para tratar con materiales reciclables que ya no se pueden exportar a China. Tampoco es una opción a corto plazo, porque Australia no tiene un sector de residuos en energía maduro, y la inversión debe realizarse a la escala adecuada para garantizar que sea complementaria al reciclaje.

La mayoría de las estrategias que se están aplicando actualmente son sólidas en principio, aunque muchos de ellos necesitan planes más claros para su financiación e implementación, así como objetivos ambiciosos.

Necesitamos una amplia gama de estrategias a corto y largo plazo si realmente queremos hacer frente a la crisis del reciclaje. Debemos tener cuidado con las "soluciones milagrosas", como la conversión de residuos en energía, o nuevos contratos de exportación que podrían socavar soluciones más sostenibles a largo plazo.

Los ministros de medio ambiente acordaron actualizar la Política Nacional de Residuos este año, incorporando principios de economía circular, lo cual es alentador. Esta será su oportunidad para coordinar una respuesta coherente a nivel nacional que promueva el desarrollo de mercados resilientes para el contenido reciclado. y productos reutilizables y refabricados.

Esto deberá ir más allá del fuerte enfoque actual en el reciclaje, y abrazar los niveles superiores de la jerarquía de residuos. El siguiente paso será desarrollar planes debidamente financiados para implementar estos cambios.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.