A medida que el clima se calienta, la tierra que usamos para cultivar cultivos intensivos en energía como el trigo y el maíz se está volviendo menos productiva. Necesitamos encontrar formas de alimentar a la creciente población de la tierra que no sean tan onerosas para el medio ambiente.

Una posible solución es cultivar microalgas, organismos acuáticos microscópicos que están llenos de nutrientes. Las microalgas son organismos unicelulares que parecen píldoras diminutas y saben un poco a hierba.

Son relativamente fáciles de cultivar y tienen varias ventajas sobre las proteínas animales y vegetales.

1. Menor impacto ambiental

Las algas no necesitan pesticidas para mantener su productividad. Las algas también se pueden cultivar en aguas residuales (agua que se ha utilizado en el hogar o en algún proceso industrial), absorbiendo nutrientes y otras sustancias disueltas en su biomasa. Esto da como resultado que se liberen menos contaminantes al medio ambiente y menos contaminación en nuestras vías fluviales.

2. Se puede cultivar durante todo el año.

Las altas tasas de crecimiento y reproducción significan que las microalgas pueden duplicar su biomasa en tan solo uno a tres días, dependiendo de la época del año. Si bien su tasa de crecimiento es más lenta en invierno, no se limitan a una temporada de crecimiento, como plantas, o un largo período de maduración, como los animales.

Esto significa que las microalgas producen más biomasa en un área determinada de tierra por año, que animales o plantas.

Las altas tasas de crecimiento también significan una recolección frecuente. Esto hace que los cultivos de microalgas sean más resistentes a los fenómenos meteorológicos repentinos o extremos. donde las pérdidas de producción pueden ser solo varios días de crecimiento en lugar de toda la cosecha anual.

3. Tiene más proteínas

Las algas producen más proteínas que los alimentos de origen vegetal, incluyendo legumbres de soja y legumbres. Mientras que las algas producen de 3,5 a 13 toneladas de proteína por hectárea por año, Las leguminosas de soja y legumbres producen de 0,5 a 1,8 toneladas de proteína por hectárea por año.

La mayor tasa de crecimiento de las microalgas y la capacidad de producir su propio alimento a partir del sol, significa que los rendimientos de proteínas de microalgas son más de 100 veces mayores que las proteínas de origen animal, incluida la carne de vacuno, huevos y productos lácteos (0,01 a 0,23 toneladas por hectárea por año).

4. Las granjas se pueden construir en cualquier lugar

Los sistemas de producción de algas no requieren tierra cultivable. Comprenden estanques abiertos o recipientes cerrados con una fuente de luz, conocidos como fotobiorreactores. Los sistemas se pueden construir casi en cualquier lugar, incluidas las tierras no productivas o en el mar.

Los estanques abiertos son poco profundos (entre 10 y 50 cm de profundidad), y el cultivo de algas se hace circular suavemente mediante una rueda de paletas. Los fotobiorreactores cerrados consisten en una serie de tubos o paneles planos, a través del cual circulan las algas. Ambos tipos de sistemas de producción pueden modificarse para adaptarse al medio ambiente.

5. No requiere agua dulce

Miles de especies de microalgas marinas y estuarinas crecen mejor en agua de mar que en agua dulce. Esto reduciría nuestra dependencia del agua dulce para la producción de alimentos.

6. Es nutritivo

Las algas han sido reconocidas durante mucho tiempo por sus propiedades nutricionales, formando una fuente de alimento vital en la dieta humana desde los 14 años, 000 aC. Durante las últimas décadas, Las microalgas se han utilizado en suplementos vitamínicos y productos alimenticios naturales. incluyendo barras y polvos de proteína, batidos verdes y cápsulas de Omega-3.

Las microalgas contienen proteínas, grasas carbohidratos y otros componentes nutricionales que tienen un amplio potencial de aplicación en la industria alimentaria. Por ejemplo, las algas tienen una amplia gama de aminoácidos que apoyan el crecimiento y el desarrollo humanos; algunos son comparables con los niveles en huevo, proteína de soja y trigo.

Hasta la fecha, Las microalgas se han incorporado con éxito a una gama de productos comestibles para aumentar su valor nutricional. incluyendo yogures, galletas, pan y pasta. Los fabricantes han podido cambiar la planta por proteína de algas simplemente introduciéndola en forma de polvo en los flujos de producción.

Aparte de agregar nutrientes, Las microalgas tienen otras propiedades que facilitan su incorporación a los alimentos, incluyendo emulsionante, espumoso, solidificación, y absorción de grasas y agua.

El uso de microalgas en emulsiones permite disminuir el porcentaje de aceite, prometedores por su uso potencial en productos bajos en grasa. Cuando se agrega a los postres como agentes colorantes, la estructura celular de las microalgas protege a los pigmentos de la degradación térmica durante el procesamiento, permitiendo que los alimentos mantengan su vitalidad.

7. Es libre de crueldad

Las algas se pueden recolectar por sedimentación, flotación o filtración, sin un matadero o exportador vivo a la vista.

8. Se puede utilizar en productos sostenibles.

Las microalgas se utilizan cada vez más como componentes sostenibles de otros productos, incluidos los cosméticos, nutracéuticos, enzimas industriales y bioplásticos, y como biocombustible para reemplazar los combustibles fósiles en mercados especializados.

Muchas microalgas tienen altos niveles de ácido palmítico. Este ácido también es el componente principal del aceite de palma, un aceite ampliamente utilizado en la producción de alimentos que impulsa la deforestación masiva y la pérdida del hábitat de los animales. Reemplazar el aceite de palma con microalgas reduciría la dependencia de esta industria insostenible.

9. Una oportunidad para las regiones en desarrollo

La baja tecnología La infraestructura básica necesaria para el cultivo de microalgas podría brindar oportunidades económicas para las regiones en desarrollo. Por ejemplo, La investigación ha demostrado que varias naciones africanas tienen tierras adecuadas, condiciones laborales y climáticas para el cultivo de microalgas como fuente de bioenergía.

¿Hacia dónde ahora?

Las microalgas se producen comercialmente en Australia, incluso en Hutt Lagoon en Australia Occidental, la planta de producción de microalgas más grande del mundo. Allí, el alga Dunaliella salina se cultiva para producir betacaroteno, un pigmento alimenticio y fuente de vitamina A.

En otras partes de Australia, se cultivan microalgas para producir espirulina, que se comercializa como alimento saludable. Los investigadores están desarrollando aún más el uso de microalgas, incluso como complemento alimenticio para bovinos de carne.

Pero la gama actual de productos de microalgas que se cultivan en Australia es limitada. La nación tiene un clima y una tecnología adecuados; ahora necesita productores y fabricantes.

Se requiere el apoyo del gobierno para permitir que los sectores agrícola y manufacturero creen productos a base de algas; el gasto de estímulo actual brinda esa oportunidad. Esto no solo crearía nuevos puestos de trabajo, pero permitir que las empresas australianas se vuelvan más resistentes en el futuro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.