El 23 de enero de 1960, Jacques Piccard y Don Walsh subieron a una embarcación submarina llamada Trieste y se sumergieron casi 11 kilómetros hasta el punto más profundo del océano:el Challenger Deep de la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico.

Ahí abajo, no puede alcanzar la luz del sol y el agua está solo unos pocos grados por encima del punto de congelación. La presión del agua fuera de las paredes de su recipiente era 1, 000 veces mayor que en la superficie, pero Piccard y Walsh superaron estas condiciones para entrar en la historia como los primeros navegantes Challenger Deep.

Los primeros hombres que atravesaron estos confines extraterrestres de nuestro mundo son mucho menos conocidos que los primeros astronautas que caminaron sobre la Luna. Todavía, la carrera que llevaron al punto más profundo de la superficie de la Tierra tiene profundas implicaciones para el mundo moderno. Rara vez se cuenta la historia de los primeros pioneros de las profundidades marinas cuyos logros los llevaron a bucear. Entonces, ¿quiénes fueron los primeros "batinautas" en visitar las profundidades del océano?

Batisfera de Beebe y Barton

William Beebe y Otis Barton se convirtieron en los primeros batinautas a principios de la década de 1930, buceando en la "batisfera" que diseñó Barton. Al igual que los vehículos posteriores de alta mar, la batisfera tenía un casco de metal fuerte para resistir la presión del océano profundo, permitiendo a los que están adentro permanecer en condiciones atmosféricas normales y evitar la necesidad de descomprimirse como buceadores.

Beebe y Barton se sumergieron a 435 metros en 1930, y en 1932 transmitieron en vivo desde 671 metros de profundidad a los oyentes de la radio NBC y BBC en los EE. UU. y Europa. Finalmente, en 1934 alcanzaron los 923 metros de profundidad, como Beebe describió en su libro "Half Mile Down".

La colega de Beebe y Barton, Gloria Hollister, se convirtió en la primera batinauta femenina, buceando a 368 metros de profundidad en la batisfera en 1934. Hollister siguió siendo la mujer buceadora más profunda del mundo durante varias décadas. a medida que las tradiciones navales que excluían a las mujeres de los submarinos se extendieron a la exploración del océano durante la guerra fría. Mientras tanto, Barton pasó a diseñar otra nave llamada "bentoscopio" para aventurarse más profundo que la batisfera, y el 19 de agosto de 1949 estableció un nuevo récord de profundidad de 1, 372 metros en su interior.

La batisfera y el bentoscopio colgaban de un cable de un barco en la superficie, lo que limitaba su maniobrabilidad. Pero el físico e inventor suizo Auguste Piccard, que se había elevado a altitudes récord en la cápsula presurizada de un globo a principios de la década de 1930, se dio cuenta de que los principios de una aeronave podrían adaptarse para crear un nuevo tipo de vehículo submarino. En lugar de usar un cable para subir y bajar la embarcación, El "batiscafo" de Piccard utilizaba pesos de lastre desmontables y un tanque de flotabilidad lleno de gasolina más liviana que el agua. similar a la envoltura llena de helio de una aeronave.

El primer batiscafo se llamó FNRS-2 en honor al Fonds National de la Researche Scientifique (FNRS) de Bélgica, quien pagó por ello. La nave estaba lista para ser probada en 1948, pero tuvo dificultades después de una inmersión de prueba desocupada a 1, 400 metros.

Piccard pidió más fondos para otro intento, y sus patrocinadores belgas llegaron a un acuerdo con la Armada francesa, que estaban interesados ​​en desarrollar aún más el batiscafo, finalmente bautizando la nave reconstruida "FNRS-3". Pero Piccard siguió su propio camino, trabajando con su hijo Jacques para recaudar dinero de los industriales europeos para un nuevo batiscafo, que llamaron el "Trieste". El 30 de septiembre de 1953, padre e hijo establecieron un nuevo récord de profundidad de 3, 150 metros en Trieste, y Auguste Piccard se convirtió en la primera persona en explorar la estratosfera y las profundidades del océano.

De vuelta al fondo

La Armada francesa superó el récord de Piccard el 15 de febrero de 1954, alcanzando 4, 050 metros con Georges Houot y Pierre Willm en el batiscafo FNRS-3. Willm diseñó más tarde el batiscafo Archimède, que realizó varias inmersiones en fosas oceánicas durante la década de 1960 y llevó a los científicos a la grieta volcánica submarina de la cordillera en medio del océano por primera vez en 1973.

La Oficina de Investigación Naval de EE. UU. Fletó el Trieste para una serie de inmersiones científicas en el Mediterráneo en 1957, y los Piccard vendieron el Trieste a la Marina de los EE. UU. En 1958. con la condición de que Jacques siguiera utilizándolo. La Marina de los EE. UU. Estableció el objetivo de utilizar el Trieste para llegar al punto más profundo del océano, que lograron el 23 de enero de 1960 con Jacques y el teniente Don Walsh a bordo.

A diferencia de los astronautas, la carrera hacia el fondo del océano sucedió en gran parte más allá de la frenética competencia de las superpotencias de la guerra fría. En cambio, fue impulsado principalmente por individuos privados, como Beebe, Barton y las Piccards. Después de la caída récord de 1960, Los vehículos de buceo profundo se convirtieron en una cuestión de capacidad nacional para fines científicos y estratégicos.

Pero los ciudadanos privados han vuelto a tomar la antorcha de la exploración de aguas profundas. El director de Hollywood James Cameron regresó al Challenger Deep en 2012, mientras que el multimillonario Víctor Vescovo y su equipo de expedición se sumergieron allí varias veces en un vehículo nuevo en 2019.

Otro tipo de "carrera espacial interior" está ocurriendo hoy. Los gobiernos están tratando de extender sus derechos territoriales a los recursos oceánicos y reclamar los futuros sitios de minería en aguas profundas en lugares más allá de las fronteras nacionales. Gracias a puntos remotos de territorios de ultramar como las Islas Pitcairn, el Reino Unido tiene la quinta "zona económica exclusiva" más grande del mundo de derechos sobre los recursos oceánicos, 27 veces más grande que la superficie terrestre del Reino Unido, junto con licencias de las Naciones Unidas para explorar nódulos de manganeso en 133, 539 kilómetros cuadrados del Pacífico oriental.

Seis décadas después de la primera inmersión en el Challenger Deep, la capacidad de los países para llegar a cualquier parte de las profundidades del océano puede estar rediseñando silenciosamente el mapa geopolítico.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.