Inundaciones repentinas, estallar las riberas de los ríos, desagües desbordados, contaminantes que se filtran a las vías fluviales:algunos de los consecuencias dañinas y peligrosas de tener demasiada lluvia. Pero, ¿se pueden diseñar y adaptar las ciudades para vivir de manera más flexible con el agua, para tratarla como amiga en lugar de enemiga?

En diciembre de 2015, La tormenta Desmond azotó el norte del Reino Unido. A su paso vinieron inundaciones, la miseria del fango, agua contaminada que fluye a través de los hogares y la interrupción de negocios cerrados, escuelas y caminos.

El rápido crecimiento urbano y el clima cada vez más impredecible han centrado la atención en la resiliencia de las ciudades de todo el mundo, no solo ante eventos extremos, sino también a tormentas más fuertes de lo normal, y planteó preguntas sobre cómo se puede gestionar el riesgo de inundaciones.

Por supuesto, no existe una estrategia única para todos. Para algunas áreas, la defensa es una posibilidad. Para otros, retirarse es la única opción. "Pero para aquellos que no pueden hacer ninguna de las dos cosas, Necesitamos reescribir fundamentalmente el libro de reglas sobre cómo percibimos el agua como un peligro para los pueblos y ciudades. "dice Ed Barsley, Estudiante de doctorado que trabaja con la Dra. Emily So en el Centro de Riesgos en el Ambiente Construido de la Universidad de Cambridge (CURBE). Barsley cree que la adaptación y la planificación para la resiliencia pueden brindar una oportunidad única para aumentar la calidad de pueblos y ciudades (ver panel).

El Dr. Dick Fenner del Departamento de Ingeniería de Cambridge está de acuerdo en que la resiliencia al agua debe considerarse de manera positiva. Es parte del proyecto Ciudades Verdes y Azules del Reino Unido, que está desarrollando estrategias para gestionar el riesgo de inundaciones urbanas de manera que también paguen dividendos en muchas otras áreas, a través de "reverdecer" la ciudad. "Queremos convertir la lluvia en un evento en el que todos ganen, " él dice.

Cuando se trata de hacer frente a las inundaciones, Una de las mayores dificultades a las que se enfrentan muchas ciudades es la impermeabilidad del entorno construido. En una ciudad pavimentada hormigonado y asfaltado, el agua superficial no puede absorber rápida y naturalmente la tierra.

Centro de la ciudad de Newcastle, por ejemplo, es aproximadamente un 92% impermeable, y ha sufrido grandes inundaciones en el pasado. "La 'huella de inundación' del 'Toon Monsoon' de 2012 causó alrededor de £ 129 millones en daños directos y £ 102 millones en daños indirectos, propagación a sectores económicos mucho más allá de la ubicación física del evento, "dice Fenner.

"Tradicionalmente, se han construido ciudades para captar la escorrentía de agua en alcantarillas y desagües, para ser canalizado. Pero, ¿dónde está lejos? ¿Y qué tamaño tendríamos para construir estas tuberías si la ciudad no puede hacer frente ahora? ", Agrega. El principio detrás de una 'ciudad azul-verde' es crear un ciclo del agua más natural, uno en el que la gestión del agua de la ciudad y su infraestructura verde se puede unir.

Las ciudades de todo el mundo ya están adoptando el concepto de 'ecologización', utilizando pavimento permeable, bioswales (zanjas poco profundas llenas de vegetación), plantación callejera, jardines en la azotea y parques de bolsillo. La infraestructura verde beneficia la salud y la biodiversidad, y puede ayudar a combatir el aumento de los niveles de CO2, efectos de isla de calor, contaminación del aire y ruido.

"No solo proporcionan un lugar para que el agua se empape, "dice Fenner, "Incluso pueden crear recursos a partir del agua, como generar energía a partir del flujo de agua a través de sistemas de drenaje sostenibles y proporcionar lugares para el entretenimiento y la recreación".

Todo muy bien, pero con una larga lista de posibles opciones "azul-verde", y una lista igualmente larga de beneficios, ¿Cómo eligen las ciudades las mejores opciones?

Uno de los principales resultados de la iniciativa Ciudades Azul-Verdes es una 'caja de herramientas' para las autoridades, planificadores empresas y comunidades para ayudarles a decidir. Usando el modelo CityCat de la Universidad de Newcastle, el equipo evaluó qué tan bien se desempeñaron las infraestructuras verdes para contener los flujos superficiales, y utilizó técnicas novedosas de trazadores para seguir el movimiento y la captura de sedimentos durante tormentas intensas. Luego, mapearon los beneficios en un sistema de información geográfica (SIG) para identificar ubicaciones físicas que son "puntos críticos de beneficios".

Las herramientas se desarrollaron evaluando los beneficios de rendimiento de la infraestructura verde recopilados en sitios tanto en el Reino Unido como en los EE. UU. Como parte de un reciente estudio de demostración de 12 meses en Newcastle, Se estableció una red de Learning Action Alliance con partes interesadas locales que tiene, dice Fenner, condujo a nuevas oportunidades que reflejan las prioridades y preferencias de las comunidades y los residentes locales.

Ahora, Ayuntamiento de Newcastle, la Agencia de Medio Ambiente, Agua de Northumbria, Universidad de Newcastle, Arup y Royal Haskoning DHV se han combinado para ser las primeras organizaciones en el país en comprometerse explícitamente con un enfoque azul-verde, según lo recomendado por la investigación. La esperanza es que otras organizaciones locales y nacionales sigan su ejemplo.

Adoptando la resiliencia, como lo están haciendo estas organizaciones, es de vital importancia cuando se trata de peligros naturales, dice Emily So, quien lidera CURBE:"Debemos recordar que las inundaciones son un proceso natural y un peligro con el que debemos aprender a vivir. A menudo es la configuración desarticulada del entorno construido lo que resulta en un riesgo para las comunidades. Nuestro objetivo debe ser diseñar para reducir el impacto de, y nuestro tiempo de recuperación de, este peligro natural ".

Fenner agrega:"Continuar brindando un servicio de agua y aguas residuales efectivo y confiable a pesar de desafíos disruptivos como las inundaciones es difícil, pero vital; requiere una innovación continua y espectacular. En el futuro, veremos ciudades totalmente sensibles al agua, donde la gestión del agua es tan buena que es casi como si la ciudad no estuviera allí ".

El proyecto Blue-Green Cities está financiado por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC), involucra a investigadores de nueve universidades del Reino Unido y está dirigido por la Universidad de Nottingham. Un proyecto paralelo, Agua limpia para todos, financiado por EPSRC y la National Science Foundation, conecta al equipo con investigadores de EE. UU.

Si bien el proyecto Ciudades Azul-Verdes se centra en el drenaje urbano en épocas de lluvias normales o excesivas, Ed Barsley está más preocupado por ayudar a las comunidades a considerar las consecuencias de los eventos extremos.

"Las inundaciones tienen un impacto devastador y el riesgo de inundaciones a menudo se considera una carga que hay que soportar, "dice Barsley, "pero la preparación para el futuro y la planificación de la resiliencia pueden y deben utilizarse como impulsores para aumentar la calidad de los edificios, calles y vecindarios:una oportunidad para un cambio emocionante en nuestras ciudades ".

Como estudio de caso, Barsley está utilizando el pueblo de Yalding en Kent, que ha resistido fisico, impactos económicos y psicológicos como resultado de las inundaciones.

Observó cómo cada casa del pueblo se preparó y se vio afectada por la inundación más reciente. su ubicación y material de construcción, e incluso su altura de umbral milimétrica; y luego analizó los escenarios futuros de riesgo de inundaciones. El resultado es una metodología para evaluar la resiliencia que se puede utilizar para ayudar a informar y planificar la adaptación, y es transferible a otras comunidades grandes o pequeñas en el Reino Unido y en todo el mundo.

"Cuando comunicamos los riesgos a la comunidad, Descubrimos que la resiliencia significa cosas diferentes para diferentes personas. Comprender las prioridades puede ayudarlos a adaptar su propia estrategia para que sea adecuada al contexto. "explica Barsley, quien es asesor especial sobre riesgo de inundaciones en el sureste de Greg Clark MP, Secretario de Estado del Departamento de Comunidades y Gobierno Local.

Para hogares en los que se superarán medidas de resistencia como barreras contra inundaciones, una opción podría ser considerar el piso inferior como un espacio de sacrificio:un área que se puede inundar sin perturbar los desechos, energía o agua. En Yalding, Hay ejemplos de propietarios que han hecho precisamente esto y han agregado un piso adicional a sus hogares.

"Me gustaría ver recompensada la resiliencia y que empecemos a vivir con el agua de una manera diferente. Incorporar la resiliencia a largo plazo tiene un enorme potencial para crear espacios vibrantes y enriquecedores".