Un nuevo estudio arroja luz sobre la magnitud de la contaminación por microplásticos en nuestros océanos. El estudio, publicado hoy en revista de acceso abierto Fronteras en las ciencias marinas , encontraron microplásticos en el estómago de casi tres de cada cuatro peces mesopelágicos capturados en el Atlántico Noroeste, uno de los niveles más altos a nivel mundial. Estos hallazgos son preocupantes, ya que los peces afectados podrían esparcir microplásticos por todo el océano. Los peces también son presa de los peces que comen los humanos, lo que significa que los microplásticos podrían contaminar indirectamente nuestro suministro de alimentos a través de la transferencia de toxinas microplásticas asociadas.

"La contaminación por microplásticos ha sido noticia recientemente, con varios gobiernos planeando prohibir las microperlas utilizadas en cosméticos y detergentes ", dice Alina Wieczorek de la Universidad Nacional de Irlanda, Galway y autor principal del estudio. "La alta tasa de ingestión de microplásticos por los peces mesopelágicos que observamos tiene importantes consecuencias para la salud de los ecosistemas marinos y el ciclo biogeoquímico en general".

Los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico que se han acumulado en el medio marino tras décadas de contaminación. Estos fragmentos pueden causar problemas importantes para los organismos marinos que los ingieren, incluida la inflamación, alimentación reducida y pérdida de peso. La contaminación por microplásticos también puede propagarse de un organismo a otro cuando los depredadores comen presas. Dado que los fragmentos pueden unirse a contaminantes químicos, estas toxinas asociadas podrían acumularse en especies depredadoras.

Los peces mesopelágicos sirven como fuente de alimento para una gran variedad de animales marinos, incluido el atún, pez espada, delfines focas y aves marinas. Suele vivir a profundidades de 200-1, 000 metros, estos peces nadan hacia la superficie durante la noche para alimentarse y luego regresan a aguas más profundas durante el día. A través de estos movimientos verticales, Los peces mesopelágicos juegan un papel clave en el ciclo del carbono y los nutrientes desde la superficie hasta las profundidades del mar, un proceso conocido como ciclo biogeoquímico. Esto significa que podrían propagar la contaminación por microplásticos por todo el ecosistema marino, llevando microplásticos desde la superficie hasta aguas más profundas, que afectan a los organismos de aguas profundas.

A pesar de su importante papel en los ecosistemas marinos, Los peces mesopelágicos se han estudiado relativamente poco en el contexto de los microplásticos. Para investigar esto más a fondo, Wieczorek y sus colegas se propusieron pescar en un área remota del Océano Atlántico noroccidental:un remolino (remolino) frente a la costa de Terranova.

"Estos peces habitan un área remota, así que teóricamente deberían estar bastante aislados de las influencias humanas, como los microplásticos. Sin embargo, ya que migran regularmente a la superficie, pensamos que podrían ingerir microplásticos allí, "explica Wieczorek.

Los investigadores capturaron peces mesopelágicos a diferentes profundidades, luego examinó sus estómagos en busca de microplásticos en el laboratorio. Utilizaron un filtro de aire especializado para no introducir fibras plásticas en el aire del entorno del laboratorio.

El equipo encontró una amplia gama de microplásticos en los estómagos de los peces, con un enorme 73% de los peces que ingirieron los contaminantes. "Registramos una de las frecuencias más altas de microplásticos entre las especies de peces a nivel mundial, "dice Wieczorek." En particular, encontramos altos niveles de fibras plásticas como las que se utilizan en los textiles ".

Como los investigadores tuvieron mucho cuidado de excluir la contaminación con fibras del aire, confían en que el pescado haya ingerido las fibras en el mar. Encontrar altos niveles de fibras en el pescado es significativo, ya que algunos estudios que investigan los microplásticos en el pescado han descartado tales fibras como contaminantes del entorno del laboratorio, lo que significa que su papel como contaminante puede haber sido subestimado.

Los investigadores planean realizar más estudios para aprender más sobre cómo estos peces ingieren y propagan los microplásticos. "Será particularmente interesante ver si los peces ingieren estos microplásticos directamente como presas equivocadas, o si los ingieren comiendo especies de presas, que han ingerido previamente los microplásticos, "dice Wieczorek.