Es difícil imaginar lo alarmante que hubiera sido para los meteorólogos del mundo que monitoreaban la atmósfera durante las pruebas nucleares en la década de 1950 y principios de la de 1960. La radiactividad liberada en los sitios de prueba del Ártico y el Pacífico Sur causó patrones de perturbación eléctrica que aparecían a miles de kilómetros de distancia. desde Japón al Reino Unido.

Los observadores diligentes habrían visto sus mediciones regulares, que había sido confiablemente similar todos los días, muestran repentinamente cambios catastróficos o incluso se vuelven imposibles de registrar. No podrían haber sabido cuál podría ser el impacto potencial en el clima mundial.

Sesenta años después, mis colegas y yo hemos utilizado sus registros históricos para demostrar que las pruebas pueden haber cambiado los patrones de lluvia lejos de los sitios de prueba. Este conocimiento podría resultar útil para la investigación en geoingeniería, que está explorando cómo la carga eléctrica podría influir en la lluvia, o incluso aliviar sequías o prevenir inundaciones, sin el uso de productos químicos.

Las detonaciones de bombas nucleares de la guerra fría, cuando el este y el oeste compitieron para producir explosiones cada vez más grandes bajo el estandarte de "pruebas", Debe haber sido un momento perturbador para que cualquiera pudiera vivirlo. La lejanía de los sitios de pruebas nucleares no impidió que la radiactividad liberada se transportara ampliamente. a través de los vientos de nivel superior de la atmósfera y la lluvia hacia la superficie. Incluso el agua de lluvia de Londres muestreados periódicamente para determinar la radiactividad, estaba impresa con la secuencia de explosiones de prueba estadounidenses y rusas.

Los meteorólogos hicieron un buen uso de los patrones reales de transporte, ya que la radiactividad proporcionó un marcador detectable con el que trazar la circulación atmosférica. Pero otra consecuencia de la radiactividad en el aire es que libera carga eléctrica. Esto se confirmó tras la radiactividad liberada por los accidentes de los reactores de Chernobyl y Fukushima.

Sabíamos que la carga eléctrica puede afectar las gotas de agua en las nubes. Estos crecen al chocar con otras gotas hasta que son lo suficientemente grandes como para caer en forma de lluvia. Cuando estas gotitas son pequeñas, La carga eléctrica puede hacer que estén más inclinados a pegarse entre sí en lugar de rebotar. Si esto tiene alguna aplicación meteorológica ha sido difícil de probar, pero el período de prueba de armas presenta una oportunidad fortuita para hacerlo.

Muchas de las observaciones meteorológicas realizadas en ese momento fueron particularmente minuciosas y de alta calidad, quizás motivado por el Año Geofísico Internacional de 1958, lo que había fomentado una expansión de las observaciones científicas. Elegimos analizar las mediciones de Met Office de Kew (cerca de Londres) y de Lerwick (en Shetland, Escocia), comparar las características de las precipitaciones durante el período en que la radiactividad era máxima con las épocas de menor radiactividad. Estos dos sitios están lo suficientemente lejos el uno del otro como para experimentar un clima diferente, pero lo suficientemente cerca como para encontrar niveles similares de radiactividad de las nubes por encima de ellos.

Usando un análisis estadístico, Encontramos un 24% más de lluvia en Lerwick en los días con mayor radiactividad que en los días con menos radiactividad de 1962 a 1964. Esta diferencia desapareció en años posteriores después de que la radiactividad había disminuido. También encontramos que las nubes, como se observa con sensores automáticos de luz solar, eran más gruesas cuando la radiactividad era mayor.

Demostrar cómo la carga está vinculada a las nubes que no son tormentas tiene una relevancia particular para nuestros esfuerzos por modelar las nubes como parte del Programa de Investigación de los EAU para la Ciencia del Mejoramiento de la Lluvia. Este proyecto internacional, en última instancia, espera encontrar nuevas formas de aumentar las precipitaciones en lugares donde el agua escasea.

Nuestra investigación ha involucrado el diseño y la ingeniería de pequeños aviones robóticos para ayudar a recopilar nuevos datos atmosféricos. Ya hemos descubierto que la carga es notablemente abundante en las regiones desérticas, que podemos utilizar para mejorar nuestros modelos y predicciones.

Nuestra aplicación particular también subraya el valor perdurable de las mediciones pasadas de alta calidad, como los de la era de las armas nucleares. En este caso, Los registros realizados en circunstancias inusuales e inquietantes están ayudando a responder una pregunta científica para nuestro propio tiempo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.