El aumento permanente de oxígeno en la atmósfera terrestre, que cambió fundamentalmente la naturaleza subsiguiente de la habitabilidad de la Tierra, ocurrió mucho más tarde de lo que se pensaba, según una nueva investigación.

Y el estudio de un equipo internacional liderado por la Universidad de Leeds e incluyendo investigadores de la Universidad de California-Riverside, Universidad Harvard, la Universidad del Sur de Dinamarca y la Universidad de St Andrews, también proporciona una explicación de algunos de los episodios climáticos más extremos que han afectado a la Tierra, cuando el planeta se cubrió repetidamente con hielo.

La primera vez que el oxígeno estuvo presente de manera significativa en la atmósfera fue hace unos 2.43 mil millones de años, y esto marca el comienzo del Gran Evento de Oxidación, un período fundamental en la historia de la Tierra.

Aunque el Gran Evento de Oxidación condujo a niveles de oxígeno que aún eran mucho más bajos que en la actualidad, cambió drásticamente la composición química de la superficie del planeta y preparó el escenario para el curso posterior de la evolución biológica en la Tierra, lo que finalmente llevó a un planeta que se asociaba con la vida animal.

Al analizar rocas de Sudáfrica, que fueron depositados en el océano en el momento del Gran Evento de Oxidación, los investigadores descubrieron que la oxigenación atmosférica temprana fue de corta duración, y el oxígeno no se convirtió en una característica permanente de la atmósfera hasta mucho más tarde.

Profesor Simon Poulton, de la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente de Leeds, dirigió la investigación.

Dijo:"El Gran Evento de Oxidación cambió fundamentalmente el ambiente y la habitabilidad de la Tierra. Se pensaba que este período temprano de oxigenación ocurrió entre hace aproximadamente 2.43 y 2.32 mil millones de años.

"Sin embargo, nuestra investigación muestra que, De hecho, la oxigenación de la atmósfera fue muy inestable durante un período de unos 200 millones de años, con la oxigenación atmosférica permanente que se produce unos 100 millones de años después de lo que se pensaba anteriormente ".

Sus hallazgos, publicado en la revista Naturaleza , También sugieren un vínculo directo entre las fluctuaciones en la concentración de oxígeno atmosférico y las concentraciones de gases de efecto invernadero.

El profesor Andrey Bekker de la Universidad de California-Riverside, quién fue el coautor del estudio, dijo:"Estos hallazgos ayudan a explicar cuatro glaciaciones generalizadas que ocurrieron coincidiendo con el Gran Evento de Oxidación, algunos de los cuales probablemente cubrieron toda la Tierra de hielo durante millones de años.

"Nuestros nuevos datos muestran que el aumento permanente de oxígeno en realidad ocurrió después de la última gran glaciación del período y no antes de ella, que anteriormente había sido un enigma importante en nuestra comprensión de los vínculos entre la oxigenación atmosférica temprana y la intensa inestabilidad climática ".

El equipo de investigación ha vuelto a etiquetar este período como el Gran Episodio de Oxidación. Marcó el comienzo de un período de 1.500 millones de años de estabilidad climática y ambiental posterior, que permaneció hasta un segundo período importante de aumento de oxígeno e inestabilidad climática al final del período Precámbrico.

Profesor David Johnston, un coautor de la Universidad de Harvard dijo:"El aumento del oxígeno atmosférico fue un factor clave en la habitabilidad de la Tierra.

“Desentrañar la historia de la oxigenación atmosférica finalmente nos permite comprender cómo el oxígeno subió a niveles que fueron suficientes para permitir la evolución de los animales.

"El gran episodio de oxidación, cuando el oxígeno atmosférico se elevó por primera vez a niveles apreciables, representa un paso fundamental en esta historia ".

El profesor Poulton agregó:"No podemos comenzar a comprender las causas y consecuencias de la oxigenación atmosférica, el control más significativo sobre la habitabilidad de la Tierra, si no sabemos cuándo ocurrió realmente la oxigenación atmosférica permanente. Ahora por fin tenemos esa pieza del rompecabezas ".