Las cicatrices de las grandes operaciones mineras están grabadas permanentemente en los paisajes del mundo. El daño ambiental y los peligros para la salud humana que crean estas actividades pueden ser tanto graves como irreversibles.

Muchas operaciones mineras almacenan enormes cantidades de desechos, conocido como relaves, en el sitio. Después de que los mineros excavan la roca, una planta procesadora lo tritura para recuperar minerales valiosos como el oro o el cobre. La roca pulverizada sobrante y la lechada líquida se convierten en relaves, que a menudo son ácidos y contienen altas concentraciones de arsénico, mercurio y otras sustancias tóxicas.

Las empresas mineras almacenan relaves para siempre, con frecuencia detrás de presas de terraplenes llenas de tierra. Durante los últimos 100 años, más de 300 represas de relaves de minas en todo el mundo han fallado, principalmente debido al debilitamiento de la base, filtración, desbordes y daños por terremotos.

Somos científicos de investigación que estudian cómo los humanos afectan los ríos. En nuestra opinión, el daño causado por los desechos de la mina almacenados a menudo supera los beneficios que la minería brinda a las economías locales y a la industria tecnológica.

Este problema es especialmente urgente ahora en una región del noroeste del Pacífico donde se encuentran Alaska y Columbia Británica. Esta zona conocido como el Triángulo Dorado, está tachonado de concesiones minerales y arrendamientos. Creemos que los ríos en esta área podrían sufrir daños graves si se permite que prosigan los megaproyectos propuestos.

Las fallas catastróficas renuevan viejas preocupaciones

Las fallas de las presas de relaves van desde el desastre de Aberfan en 1966 que sepultó una aldea galesa hasta múltiples derrames durante la última década en Canadá, Porcelana, Chile y Estados Unidos. La Comisión Internacional de Grandes Represas, una organización no gubernamental, advirtió en 2001 que la frecuencia y gravedad de las fallas de las presas de relaves aumentaba a nivel mundial.

Dos fallas catastróficas y muy publicitadas en la presa Mt. Polley en Canadá en 2014 y la presa Brumadinho en Brasil en 2019 finalmente catalizaron una respuesta. El Consejo Internacional de Minería y Metales, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la organización independiente Principles for Responsible Investment redactaron un "estándar global para la gestión segura de las instalaciones de relaves mineros". La primera revisión pública de la norma se completó en diciembre de 2019, y sus autores planean finalizar sus recomendaciones a fines de marzo de 2020.

El estándar aspira a lograr "cero daños a las personas y el medio ambiente y cero tolerancia a la muerte humana". Reducir la probabilidad de futuras fallas de presas y minimizar los daños si una se rompe son objetivos apropiados, pero nuestra investigación sugiere que el concepto de "daño cero" es falso y potencialmente peligroso.

¿Por qué? Porque una vez en su lugar, Las presas de relaves y sus reservorios tóxicos requieren mantenimiento para siempre. Incluso si no hay una falla catastrófica, Estas represas y la infraestructura circundante pueden causar daños ecológicos de múltiples formas. Requieren desviaciones y liberaciones de agua artificiales, que alteran los patrones de flujo natural en los arroyos circundantes y modifican la temperatura del agua y las concentraciones de metales. Y la filtración de agua subterránea contaminada de reservorios sin revestimiento o revestimientos defectuosos a menudo es difícil de detectar y tratar.

Estas modificaciones del ecosistema afectan directamente a los organismos en la tierra y en el agua río abajo. Cada decisión para permitir que una mina continúe con una instalación de almacenamiento de relaves transforma indeleblemente los ríos y sus ecosistemas durante cientos o miles de años.

Ríos internacionales en riesgo

Hoy estas decisiones cobran gran importancia en el Triángulo Dorado, hogar de los Taku, Ríos Stikine y Unuk:tres de los ríos sin represas más largos de América del Norte. El salmón de estos ríos ha apoyado a las comunidades indígenas durante milenios, generan decenas de millones de dólares en actividad económica anualmente y proporcionan una fuente confiable de alimento para organismos que van desde insectos hasta osos pardos.

Calculamos que el 19% del área total de drenaje de estos tres ríos está apostada con concesiones mineras o arrendamientos. Esto incluye el 59% de la cuenca del río Unuk, junto con todo el corredor del río Iskut, el mayor afluente del río Stikine.

Hemos identificado decenas de minas en fase de exploración o producción. Algunos representantes de la industria consideran que estas estadísticas son irrelevantes porque solo una pequeña parte de los reclamos se convertirán en proyectos económicamente viables. Pero desde nuestra perspectiva, El hecho de que vastas áreas de estas cuencas hidrográficas se incluyan en las exploraciones iniciales implica que pocos ríos en esta región están a salvo del potencial desarrollo minero.

La mayoría de los proyectos propuestos en el Triángulo Dorado requerirán minería a cielo abierto y almacenamiento de relaves. Como indicador de su escala potencial, la mina Red Chris, que opera desde 2015 en la cabecera del río Stikine, mantiene una presa de depósito de relaves que tiene permitido tener una altura de 344 pies (105 metros) y contener aproximadamente 107 mil millones de pies cúbicos (305 millones de metros cúbicos) de relaves. Las alturas de las presas fallidas en Mt. Polley y Brumadinho eran 131 pies (40 metros) y 282 pies (86 metros). respectivamente.

Esas alturas palidecen en comparación con las presas propuestas para tres minas de metal en las cuencas hidrográficas de Stikine y Unuk, incluyendo KSM, Galore Creek, y Schaft Creek. La más alta de las cuatro presas planeadas para KSM mediría 784 pies (239 metros), una de las presas más altas de América del Norte. y el segundo más alto de Canadá.

En KSM, El mineral económicamente viable se transportará desde los tajos abiertos hasta una instalación de procesamiento y un depósito de almacenamiento de relaves. se accede a través de dos túneles construidos bajo un glaciar. Después de lo que el proponente del proyecto llama la "vida mía de 53 años, "Seabridge Gold propone tratar el agua de escorrentía de la roca estéril apilada durante al menos 200 años.

Cada componente de estas minas propuestas es una increíble hazaña de ingeniería que costará miles de millones de dólares para construir y más para limpiar más adelante. Desde la perspectiva de mantener una cuenca hidrográfica ecológicamente saludable, la vida de la mina apenas comienza cuando las operaciones cierran.

En contraste con las presas de almacenamiento de agua más convencionales, que tienen licencia y están construidos para una vida útil finita, Las presas de relaves deben retener su lechada para siempre. La probabilidad de fugas o fallas de presas se agrava durante este período de tiempo multigeneracional a medida que las instalaciones envejecen y los proyectos ya no generan ingresos.

Evaluar con precisión el riesgo

Los ríos son las arterias de la costa de Alaska y el noroeste de Canadá, drenando nieve prístina y montañas cubiertas de hielo y bombeando frío, agua limpia para mantener a los peces, vida silvestre y personas. Aquí y en otros lugares Creemos que los reguladores deben tener una visión mesurada y cautelosa de las instalaciones de relaves actuales y planificadas.

Las fallas de presas están aumentando en frecuencia, ya menudo son tan grandes que no es posible una verdadera limpieza o recuperación. Antes de que se construyan más, Vemos la necesidad de que la ciencia independiente proporcione un medio para evaluar honestamente el riesgo de almacenar desechos mineros.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.