La Tierra primitiva podría haber sido habitable mucho antes de lo que se pensaba, según una nueva investigación de un grupo dirigido por científicos de la Universidad de Chicago.

Contando átomos de estroncio en rocas del norte de Canadá, encontraron evidencia de que la corteza continental de la Tierra podría haberse formado cientos de millones de años antes de lo que se pensaba. La corteza continental es más rica en minerales esenciales que la roca volcánica más joven, lo que lo habría hecho significativamente más amigable para mantener la vida.

"Nuestra evidencia, que cuadra con evidencia emergente que incluye rocas en el oeste de Australia, sugiere que la Tierra primitiva fue capaz de formar la corteza continental dentro de los 350 millones de años posteriores a la formación del sistema solar, "dijo Patrick Boehnke, el T.C. Becario Postdoctoral de Chamberlin en el Departamento de Ciencias Geofísicas y primer autor del artículo. "Esto altera la vista clásica, que la corteza estaba caliente, seco e infernal durante más de quinientos millones de años después de su formación ".

Una de las preguntas abiertas en geología es cómo y cuándo parte de la corteza, originalmente toda roca volcánica más joven, se transformó en la corteza continental que conocemos y amamos. que es más ligero y rico en sílice. Esta tarea se hace más difícil porque la evidencia se sigue derritiendo y reformando durante millones de años. Uno de los pocos lugares en la Tierra donde se pueden encontrar trozos de corteza de las épocas más tempranas de la Tierra es en pequeñas motas de apatita incrustadas en rocas más jóvenes.

Afortunadamente para los científicos, algunos de estos minerales "más jóvenes" (que todavía tienen unos 3.900 millones de años) son circones, muy duros, minerales resistentes a la intemperie algo similares a los diamantes. "Los circones son los favoritos de los geólogos porque son el único registro de los primeros trescientos a cuatrocientos millones de años de la Tierra. Los diamantes no son para siempre; los circones sí lo son, "Dijo Boehnke.

Más, los propios circones pueden fecharse. "Son como cápsulas del tiempo etiquetadas, "dijo el profesor Andrew Davis, presidente del Departamento de Ciencias Geofísicas y coautor del estudio.

Los científicos suelen observar las diferentes variantes de elementos, llamados isótopos, para contar una historia sobre estas rocas. Querían usar estroncio, lo que ofrece pistas sobre la cantidad de sílice que había en el momento en que se formó. El único problema es que estas motas son absolutamente diminutas, de unas cinco micras de diámetro, el diámetro de una hebra de seda de araña, y hay que contar los átomos de estroncio uno por uno.

Esta fue una tarea para un instrumento único que se puso en línea el año pasado:el instrumento CHicago para ionización láser, o CHILI. Este detector utiliza láseres que se pueden ajustar para seleccionar e ionizar el estroncio de forma selectiva. Cuando usaron CHILI para contar isótopos de estroncio en rocas de Nuvvuagittuq, Canadá, encontraron que la proporción de isótopos sugería que había mucha sílice cuando se formó.

Esto es importante porque la composición de la corteza afecta directamente a la atmósfera, la composición de agua de mar y nutrientes disponibles para cualquier vida en ciernes que espera prosperar en el planeta Tierra. También puede implicar que había menos meteoritos de los que se pensaba golpeando la Tierra en este momento, lo que habría dificultado la formación de la corteza continental.

"Tener una corteza continental tan temprana cambia la imagen de la Tierra primitiva de varias maneras, "dijo Davis, quien también es profesor del Instituto Enrico Fermi. "Ahora necesitamos una forma para que los procesos geológicos que hacen que los continentes sucedan mucho más rápido; probablemente necesite agua y magma que estén a unos 600 grados Fahrenheit menos calientes".

El estudio también confluye con un artículo reciente de Davis y el colega de Boehnke, Nicolas Dauphas, que encontró evidencia de lluvia cayendo sobre continentes hace 2.500 millones de años, antes de lo que se pensaba.