Los meteoritos de los confines del sistema solar suministraron grandes cantidades de agua, carbono y sustancias volátiles a la Tierra. Solo entonces la Tierra podría albergar vida. Dra. María Isabel Varas-Reus, Dr. Stephan König, Aierken Yierpan y el profesor Dr. Ronny Schönberg del Grupo de Geoquímica de Isótopos de la Universidad de Tubinga, y el Dr. Jean-Pierre Lorand de la Université de Nantes, proporcionar evidencia para este escenario en un nuevo estudio. Utilizando un método desarrollado recientemente en la Universidad de Tübingen, los investigadores midieron los isótopos de selenio en rocas derivadas del manto de la Tierra. Las firmas de isótopos idénticos en estas rocas y en ciertos tipos de meteoritos revelaron el origen del selenio, así como grandes cantidades de agua y otras sustancias vitales. El estudio ha sido publicado en la última Naturaleza Geociencia .

Estrictamente hablando, no debería haber selenio en el manto de la Tierra. "Se siente atraído por el hierro. Por eso, en la historia temprana de nuestro planeta, descendió al núcleo rico en hierro, "Explica la Dra. María Isabel Varas-Reus. No había más selenio en la capa exterior de la Tierra." Las firmas de selenio anteriores se borraron por completo allí. Por lo tanto, el selenio que se encuentra hoy en el manto de la Tierra debe haberse agregado después de la formación del núcleo de la Tierra. Geológicamente hablando, "en el último momento de la formación de la Tierra, después que nuestra luna también se formó, "Agrega Varas-Reus. Es difícil decir exactamente cuándo, podría haber sido hace entre 4.500 y 3.900 millones de años.

Medidas complejas

En varios lugares, el equipo de investigación tomó muestras de rocas del manto, que han sido traídos a la superficie por procesos de tectónica de placas y no han cambiado con respecto a su composición de isótopos de selenio desde la formación de la Tierra. Los investigadores determinaron la firma isotópica del selenio en estas rocas. Los isótopos son átomos del mismo elemento químico con diferentes pesos. "Desde hace algún tiempo es posible medir isótopos de selenio en altas concentraciones, por ejemplo, en muestras de ríos, "dice Varas-Reus." Sin embargo, la concentración de selenio en rocas de alta temperatura es muy baja. Las muestras deben disolverse a altas temperaturas, y el selenio es volátil. Esto dificulta las mediciones ". Pero recientemente fue posible medir isótopos de selenio en rocas de alta temperatura. El Dr. Stephan König y su grupo de investigadores desarrollaron un método complejo como parte de su beca ERC, el proyecto O2RIGIN financiado por el Consejo Europeo de Investigación.

Durante mucho tiempo se sospechó que los meteoritos agregaban sustancias al manto de la Tierra. "Pero pensamos que eran meteoritos del sistema solar interior, "Dice Varas-Reus." Así que nos sorprendió mucho que la firma del isótopo de selenio del manto de la Tierra coincidiera estrechamente con un cierto tipo de meteorito del sistema solar exterior. Estas son condritas carbonáceas del sistema solar más allá del cinturón de asteroides, del área de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Las firmas de isótopos de selenio de varios meteoritos fueron recolectadas por el geólogo Dr. Jabrane Labidi, ex colaborador de O2RIGIN, en un estudio anterior.

El equipo de investigación también pudo cuantificar qué más, además del selenio, trajeron estos meteoritos cuando chocaron contra la Tierra primitiva. "Según nuestros cálculos, alrededor del 60 por ciento del agua de la Tierra hoy proviene de esta fuente. Esa es la única forma en que los océanos podrían eventualmente formarse, ", dice Varas-Reus. Las sustancias volátiles de los meteoritos contribuyeron a la formación de la atmósfera protectora de la tierra." Esto creó las condiciones para que la vida en la Tierra se desarrolle en su forma actual ".