Un nuevo estudio ha presentado por primera vez evidencia sólida de que el calentamiento global causado por los humanos está relacionado con el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Los científicos ya sabían que los vientos que cambian periódicamente en la región han provocado un aumento de las condiciones cálidas del océano alrededor de los glaciares clave en la Antártida occidental. y que esto les está haciendo perder hielo. Pero no sabían si los cambios en los vientos podrían estar relacionados con el calentamiento global. El nuevo estudio muestra que los cambios en los vientos han sido influenciados en parte por el calentamiento del clima, junto con variaciones naturales a corto plazo en el clima. Los hallazgos se publican hoy en la revista. Naturaleza Geociencia .

El seguimiento por satélite ha demostrado que grandes áreas de la capa de hielo de la Antártida occidental están perdiendo hielo, y que la pérdida ha aumentado sustancialmente en las últimas décadas. Si la tendencia continúa, el derretimiento podría causar decenas de centímetros de aumento del nivel del mar para el año 2100. Los científicos saben desde hace algún tiempo que los vientos variables en la región hacen que el agua relativamente cálida o fría sea impulsada hacia glaciares clave en diferentes momentos. Pero no ha quedado claro si estos cambios son causados ​​por variaciones climáticas naturales, o están vinculados al cambio climático inducido por el hombre.

Los investigadores han relacionado el calentamiento atmosférico con la pérdida de hielo en la Península Antártica, la parte más septentrional del continente. Pero las temperaturas del aire se han mantenido bastante bajas en el resto de la Antártida, incluida la Antártida Occidental, haciendo que los científicos vean el océano como la causa de la pérdida de hielo allí.

Un equipo de científicos del Reino Unido y Estados Unidos combinó observaciones y simulaciones de modelos climáticos para mostrar cómo los vientos sobre el océano cerca de la Antártida occidental han cambiado desde la década de 1920 en respuesta al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero. Observaciones anteriores habían demostrado que las temperaturas del océano en esta región cambiaban entre condiciones frías y cálidas a medida que el viento variaba de una década a otra. Los nuevos resultados muestran que el cambio climático causado por el hombre ha provocado un cambio a largo plazo en los vientos, de modo que las condiciones favorables para las condiciones cálidas del océano se han vuelto gradualmente más frecuentes.

"Sabíamos que esta región se vio afectada por ciclos climáticos naturales que duraron aproximadamente una década, pero esto no explica necesariamente la pérdida de hielo, ", dijo el coautor del estudio, Pierre Dutrieux, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia." Ahora tenemos evidencia de que un cambio de un siglo subyace a estos ciclos, y que es causado por actividades humanas ".

Autor principal Paul Holland, del British Antarctic Survey, dijo, "El impacto del cambio climático inducido por el hombre en la capa de hielo de la Antártida no es simple. Esta es la primera evidencia de un vínculo directo entre las actividades humanas y la pérdida de hielo de la Antártida occidental. Los resultados implican que una combinación de actividad humana y natural los cambios climáticos han provocado el aumento del nivel del mar como resultado de la pérdida de hielo en esta región ".

El equipo también analizó simulaciones de modelos de vientos futuros. Holland dijo que si continúan las altas emisiones de gases de efecto invernadero en el futuro, los vientos simulados probablemente seguirán cambiando, y podría haber un aumento adicional en el derretimiento del hielo. Sin embargo, si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, probablemente habría pocos cambios en los vientos con respecto a las condiciones actuales. "Esto muestra que frenar las emisiones de gases de efecto invernadero ahora podría reducir la contribución del nivel del mar en el futuro de esta región, " él dijo.

El coautor Eric Steig de la Universidad de Washington dijo que los resultados "resuelven un enigma de larga data. Sabemos desde hace algún tiempo que los vientos variables cerca de la capa de hielo de la Antártida occidental han contribuido a la pérdida de hielo, pero no ha quedado claro por qué la capa de hielo está cambiando ahora ".