Los científicos estiman que cada año en los EE. UU., la contaminación del aire exterior acorta la vida de alrededor de 100, 000 personas en una o dos décadas.

Como resulta, gran parte de esta contaminación no se origina en el propio vecindario de una persona, pero a cientos o incluso miles de millas de distancia en los estados vecinos. Y, ausencia de regulaciones federales estrictas, los estadounidenses pueden hacer muy poco al respecto.

En un estudio publicado el 12 de febrero, Utilizamos modelos de última generación para estimar el número de muertes relacionadas con la contaminación del aire que provocan las emisiones de la combustión, las de cualquier tipo de quema, desde estufas de cocina hasta motores de automóviles y plantas de energía de carbón, de cada estado han causado en todos los demás estados durante los últimos 14 años.

De media, El 41% de estas muertes por contaminación del aire en los EE. UU. Fueron el resultado de lo que llamamos emisiones de "humo de segunda mano" que cruzaron las fronteras estatales.

Esta proporción ha ido disminuyendo con el tiempo, por debajo del 53% en 2005, gracias en gran parte a las reducciones en las emisiones de dióxido de azufre del sector de la energía eléctrica. Sin embargo, no todos los sectores, o cada estado, ha sido una historia de éxito.

Tabaquismo pasivo, pero en todo el país

El problema es similar a lo que experimentan las personas cuando se exponen al humo del cigarrillo de segunda mano. El fumador es el que más pone en peligro su propia vida, pero el humo que se transmite todavía presenta serios riesgos para la salud de las personas expuestas.

La contaminación del aire exterior funciona de esta manera a escala nacional. Los estados emiten contaminación que, con raras excepciones, causa la mayoría de los problemas de calidad del aire para las personas dentro del mismo estado. Pero esa contaminación también cruza las fronteras estatales, provocando decenas de miles de muertes prematuras adicionales.

Sin regulaciones estrictas, las personas de los estados vecinos no tienen control sobre su exposición a la contaminación del aire "importada". Simplemente tendrán que aguantarlo, tal como solían hacer los comensales de restaurantes o los pasajeros de aerolíneas cuando estaban sentados cerca de la sección de fumadores.

Mejoras y estancamiento

Usamos estimaciones de emisiones relacionadas con la combustión de los Inventarios Nacionales de Emisiones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estas estimaciones desglosan las emisiones por sector:ferrocarril, la carretera, generación comercial y de electricidad, y especies químicas, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y hollín.

Utilizando modelos informáticos del movimiento y la química de la contaminación del aire, pudimos calcular la contribución que cada sector hizo a la contaminación en todo el país, y cómo esto ha cambiado con el tiempo.

Por ejemplo, Calculamos que más del 70% de todas las muertes prematuras relacionadas con la generación de electricidad ocurrieron fuera del estado en el que se encuentra la planta emisora.

En 2005, las emisiones de esta fuente causaron alrededor de 24, 000 muertes prematuras en los EE. UU. - 6, 000 en los estados donde se ubicaron las plantas, pero 18, 000 en otros estados. Para 2018 esas cifras se habían reducido a 9, 000 en total.

Regulaciones federales, como la Regla de contaminación del aire entre estados y su predecesora, la Regla Interestatal de Aire Limpio - permitió esta mejora al exigir reducciones en las emisiones de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno de las centrales eléctricas. La EPA ha logrado un gran progreso en esta área desde cualquier punto de vista.

Similar, la mejora de los estándares de emisiones para los vehículos de carretera entre 2005 y 2018 redujo los impactos en la salud de la contaminación de las carreteras en un 50%, desde alrededor de 37, 000 a 18, 000 muertes prematuras por año.

Otros sectores han tenido menos éxito. Aunque las emisiones del transporte ferroviario han disminuido durante el mismo período, el número total de muertes prematuras debido a sus emisiones se ha mantenido casi igual. Esto se debe en parte al hecho de que el aire se está volviendo más limpio. Mientras lo hace, se formará más contaminación en respuesta a las mismas emisiones, independientemente del sector específico. Las reducciones en las emisiones ferroviarias han sido demasiado modestas para competir con este cambio.

Mientras tanto, muertes prematuras por emisiones de partículas finas de los sectores comercial y residencial, como el hollín de la calefacción y la cocción, han aumentado, de alrededor de 20, 000 muertes prematuras en 2005 a 28, 000 en 2018. De estos, alrededor de un tercio provino de actividades originadas en otro estado.

Tierra diferente mismo aire

El número de muertes que ocurren en cada estado no es uniforme en los EE. UU., incluso en términos porcentuales. Las diferentes densidades de población, Las distribuciones y composiciones industriales de cada estado también juegan un papel, al igual que la política estatal.

Por ejemplo, Descubrimos que solo el 3% del total de muertes prematuras en los EE. UU. causadas por las emisiones de combustión de California se exportan a otros estados. Por el contrario, Wyoming exporta el 96% de las muertes tempranas de sus emisiones. Eso es porque Wyoming es pequeño, Escasamente poblado, a barlovento de la costa este y tiene una gran base industrial.

Para cualquier estado dado, estas exportaciones se compensan principalmente con la contaminación importada de los estados con viento en contra, pero hay algunas excepciones notables. Un ejemplo es el noreste, que exporta gran parte de sus propias emisiones al océano.

En general, Nuestros hallazgos reflejan la necesidad no solo de una investigación en curso de la contaminación del aire entre estados de EE. UU., pero también para una regulación federal que sea lo suficientemente fuerte como para reducirla significativamente y ayudar a salvar la vida de los estadounidenses.

Las Reglas de contaminación del aire entre estados e interestatales de aire limpio han traído mejoras significativas, reflejada en la tendencia general a la baja que encontramos para las muertes relacionadas con la contaminación del aire de combustión en los EE. UU. durante los últimos 14 años. Pero se necesita más trabajo a nivel nacional para reducir aún más estas cifras.

Hasta entonces, los estados y sus residentes continuarán sin tener refugio del humo de segunda mano de sus vecinos.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.