Este es el último año de la Operación IceBridge, El estudio aerotransportado más completo de la NASA sobre el cambio de hielo. Desde el lanzamiento de su primera campaña ártica en la primavera de 2009, IceBridge ha permitido descubrimientos que van desde acuíferos ocultos en la nieve en el sureste de Groenlandia, al primer mapa que indica dónde ahora, por primera vez desde sus vuelos inaugurales hace una década, mientras IceBridge está mapeando el hielo de Groenlandia desde el aire, una de las misiones satelitales más nuevas de la NASA, el hielo, Satélite de elevación de nubes y tierra-2 (ICESat-2), está mapeando simultáneamente ese hielo desde el espacio.

Los vuelos subterráneos del nuevo satélite en el Ártico cumplirán uno de los objetivos finales de esta misión aerotransportada, que fue diseñado para evitar una brecha en las mediciones entre la misión del satélite ICESat que operó entre 2003 y 2009, y su sucesor, ICESat-2, que se lanzó el año pasado.

"Finalmente estamos conectando los diferentes conjuntos de medidas de elevación del hielo en el hemisferio norte; estamos completando el puente, "dijo Joe MacGregor, Científico del proyecto IceBridge y glaciólogo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El 3 de abril el equipo de IceBridge llevó a cabo el primer vuelo de su campaña de primavera con un estudio del hielo terrestre sobre la isla de Devon, Canadá. Estos vuelos de investigación continuarán hasta el 15 de mayo y se sumarán a la gran cantidad de mediciones de IceBridge de áreas que cambian rápidamente de la capa de hielo de Groenlandia y el hielo marino en la cuenca occidental del Océano Ártico.

Los vuelos de primavera de IceBridge 2019 utilizan el avión P-3 Orion de la instalación de vuelo Wallops de la NASA. El avión lleva un conjunto de instrumentos completo:dos altímetros láser que miden la elevación de la superficie del hielo, dos sistemas de radar para estudiar las capas de nieve y el lecho de roca debajo de la capa de hielo, una cámara de alta resolución que genera imágenes georreferenciadas de hielo polar, un generador de imágenes hiperespectral que registra el brillo de la superficie en un amplio rango espectral, y una cámara de infrarrojos para medir la temperatura de la superficie del hielo.

Esta primavera, para alinear mejor sus objetivos con ICESat-2, IceBridge basará todos los vuelos desde Groenlandia y renunciará a la base en Fairbanks, Alaska, una parte estándar de las operaciones del Ártico en años pasados.

La primera mitad de la campaña se centrará principalmente en el hielo marino y la base fuera de la Base Aérea Thule en el noroeste de Groenlandia. Aproximadamente tres semanas después, el equipo de IceBridge transitará a Kangerlussuaq, en el suroeste de Groenlandia, y desde allí volar sobre objetivos terrestres de hielo.

Durante esta campaña de 6 semanas, IceBridge espera completar alrededor de 24 vuelos en total, 11 de los cuales son de máxima prioridad y se repiten cada año para medir los cambios anuales en la elevación del hielo terrestre y marino. Este año, tras el lanzamiento de ICESat-2, IceBridge no solo intentará algunos objetivos nuevos, sino que muchos de los estudios de mayor duración también se han ajustado para volar directamente el satélite directamente siempre que sea posible.

Las líneas de vuelo de IceBridge se han ajustado para volar directamente debajo de la trayectoria terrestre del ICESat-2 para distancias más largas (hasta cientos de millas) dentro de unas pocas horas o días desde el satélite, o volar paralelos específicos (líneas de igual latitud) donde las pistas del satélite se cruzan entre sí en unos pocos días, formando una X en el mapa cuyo centro apunta a IceBridge. Ambos tipos de modificaciones permitirán a los científicos comparar las mediciones aéreas y satelitales de la altura del hielo tomadas juntas en el tiempo. un proceso crítico para completar el "puente" altimétrico entre misiones.

"Estos ajustes afectan la forma en que navegamos, qué vuelos damos prioridad y cuánto de cada vuelo podemos dedicar a levantamientos topográficos a baja altura, "MacGregor dijo." Pero, son esenciales para una sólida intercomparación de datos IceBridge e ICESat-2. Aún más importante para IceBridge es que estos ajustes también nos permiten inspeccionar nuevos terrenos, como los casquetes polares del Ártico canadiense y partes nunca antes estudiadas del interior de Groenlandia ".

Después de esta campaña de primavera, el equipo de IceBridge tiene previsto realizar dos campañas adicionales en 2019, uno en el Ártico a finales del verano, para medir cuánto hielo se derritió durante el verano, y un segundo sobre la Antártida en el otoño. Ambos estudios utilizarán el Gulfstream-V del Centro Espacial Johnson de la NASA. Estos serán los vuelos finales de IceBridge, el final de una era de observaciones aéreas que ha catalogado un Ártico que ha experimentado un cambio rápido, desde el rápido adelgazamiento de muchos glaciares de salida que terminan en los océanos de Groenlandia hasta el continuo declive de la capa de hielo marino del Ártico en grado, snow cover and thickness.

"In terms of monitoring Arctic ice, IceBridge and its predecessor NASA airborne campaigns have produced a remarkable legacy that stretches back to 1993—more than a quarter century—beginning and continuing with the Airborne Topographic Mapper laser altimeter, " MacGregor said. "With ICESat-2 now in orbit, collecting great data and hopefully lasting for many years, we can now map ongoing changes in polar ice in fine detail from space. That will allow NASA to refocus our airborne efforts on other types of measurements or other priority areas."