Sobrevivieron a los mamuts y a los tigres dientes de sable. Pero sin una acción dramática para reducir el cambio climático, Una nueva investigación muestra que los árboles de Joshua no sobrevivirán mucho más allá de este siglo.

Los científicos de UC Riverside querían verificar estudios anteriores que predecían el efecto mortal del calentamiento global en los árboles homónimos que millones de personas acuden a ver cada año en el Parque Nacional Joshua Tree. También querían saber si los árboles ya estaban en problemas.

Usando múltiples métodos, el estudio llegó a varios resultados posibles. En el mejor de los casos, Los grandes esfuerzos para reducir los gases que atrapan el calor en la atmósfera salvarían el 19 por ciento del hábitat de los árboles después del año 2070. En el peor de los casos, sin reducción de las emisiones de carbono, el parque retendría un mero 0.02 por ciento de su hábitat de árboles de Joshua.

Los hallazgos del equipo se publicaron recientemente en Ecosfera . Líder del proyecto Lynn Sweet, un ecologista de plantas de la UCR, dijo que espera que el estudio inspire a las personas a tomar medidas ambientales protectoras. "El destino de estos inusuales, árboles increíbles está en todas nuestras manos, ", dijo." Sus números disminuirán, pero cuánto depende de nosotros ".

Para responder a sus preguntas sobre si el cambio climático ya está teniendo efecto, un gran grupo de voluntarios ayudó al equipo a recopilar datos sobre más de 4, 000 árboles.

Descubrieron que los árboles de Joshua han estado migrando a partes más elevadas del parque con un clima más fresco y más humedad en el suelo. En más caliente, áreas más secas, los árboles adultos no están produciendo tantas plantas más jóvenes, y los que producen no sobreviven.

Los árboles de Josué como especie han existido desde la era del Pleistoceno, hace unos 2,5 millones de años, y los árboles individuales pueden vivir hasta 300 años. Una de las formas en que los árboles adultos sobreviven durante tanto tiempo es almacenando grandes reservas de agua para hacer frente a las sequías.

Sin embargo, los árboles más jóvenes y las plántulas no son capaces de mantener reservas de esta manera, y el más reciente, La sequía de 376 semanas en California dejó el suelo en algunos lugares sin suficiente agua para sustentar nuevas plantas jóvenes. A medida que cambia el clima, Es probable que ocurran largos períodos de sequía con más frecuencia, lo que lleva a problemas con los árboles como los que ya se han observado.

Un hallazgo adicional de este estudio es que en el refrigerador, En las partes más húmedas del parque, la mayor amenaza además del cambio climático es el fuego. Menos del 10 por ciento de los árboles de Joshua sobreviven a los incendios forestales, que se han visto exacerbados en los últimos años por el smog de los escapes de automóviles e industriales. El smog deposita nitrógeno en el suelo, que a su vez alimenta pastos no nativos que actúan como leña para incendios forestales.

Como socio en este proyecto, El Servicio de Parques de EE. UU. está utilizando esta información para mitigar el riesgo de incendio al eliminar las plantas invasoras.

"Los incendios son una amenaza para los árboles tanto como el cambio climático, y la eliminación de pastos es una forma en que los guardaparques están ayudando a proteger el área hoy, "Dijo Sweet." Al proteger los árboles, están protegiendo una gran cantidad de otros insectos y animales nativos que también dependen de ellos ".

El ecólogo animal de la UCR y coautor del artículo, Cameron Barrows, llevó a cabo un proyecto de investigación similar en 2012, que también encontró que las poblaciones de árboles de Joshua disminuirían, basado en modelos que suponen un aumento de temperatura de tres grados. Sin embargo, este estudio más reciente consideró un escenario de cambio climático utilizando el doble de variables, incluyendo estimaciones de suelo-agua, lluvia, tipos de suelo, y más. Además, Barrows dijo que las observaciones sobre el terreno eran esenciales para verificar los modelos climáticos que había construido este nuevo equipo.

Citando al estadístico George Box, Barrows dijo:"Todos los modelos están equivocados, pero algunos son útiles ". Barrows continuó diciendo:"Aquí, los datos que recopilamos al aire libre nos mostraron dónde nuestros modelos nos dieron la visión más informativa del futuro del parque ".

Para este estudio, el Centro UC Riverside para la Biología de la Conservación se asoció con el Earthwatch Institute para reclutar a los científicos voluntarios. Tanto Barrows como Sweet recomiendan unirse a estas organizaciones como una forma de ayudar a encontrar soluciones a los problemas del parque.

"Espero que los miembros del público lean esto y piensen, 'Alguien como yo podría ofrecerse como voluntario para ayudar a los científicos a obtener el tipo de datos que podrían prestarse acciones protectoras, '", Dijo Barrows.