Si China toma medidas enérgicas para reducir su contaminación por ozono ahora, podría salvar cientos de miles de vidas a largo plazo, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.

"La contaminación del aire es un problema importante en China en este momento, "dijo el autor principal Daniel Westervelt, científico investigador asociado en Lamont-Doherty. "Es un riesgo para la salud muy grave. Por lo tanto, es importante pensar en los cambios que se pueden hacer para avanzar en este problema".

En lo alto de la atmósfera la capa de ozono protege nuestro planeta de la fuerte radiación ultravioleta. Pero cuando el ozono llega al aire que respiramos, puede provocar una muerte prematura por enfermedad cardiovascular, accidente cerebrovascular y problemas respiratorios. La contaminación por ozono en el suelo se crea cuando otros contaminantes (óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles) reaccionan junto con la luz solar. Esos contaminantes pueden provenir de vehículos de motor, plantas de energía, fábricas y otras fuentes creadas por el hombre.

La contaminación por ozono ya es peligrosamente común en China, causando un estimado de 67, 000 muertes prematuras en 2015. Pero el nuevo estudio, publicado hoy en Environmental Research Letters, encuentra que la situación podría empeorar un poco en el futuro. Los investigadores, con sede tanto en los Estados Unidos como en China, modeló cómo tres escenarios de emisiones diferentes para China afectarían la salud humana.

El primer escenario analizó lo que sucedería si los niveles de contaminación del aire de China se mantienen fijos pero el clima continúa calentándose. El segundo escenario analizó los efectos del cambio climático más un aumento del 10 por ciento en las emisiones de contaminación por ozono, lo que representa una estrategia de 'statu quo', según Westervelt. Y el tercer escenario analizó los impactos del cambio climático más un enfoque agresivo de reducir las emisiones de formación de ozono de China en un 60 por ciento.

Conectando esos escenarios en un modelo de química atmosférica y clima, el equipo descubrió que el cambio climático por sí solo podría causar un aumento del 11 por ciento en la contaminación por ozono en China. Esto causaría 62, 000 muertes prematuras para 2050.

En el segundo escenario, un aumento del 10 por ciento en las emisiones de contaminantes atmosféricos combinado con el cambio climático causó 80, 000 muertes prematuras. Por otra parte, una disminución del 60 por ciento en las emisiones formadoras de ozono evitó 330, 000 muertes prematuras.

En las tres simulaciones, El cambio climático hizo que la contaminación por ozono fuera peor de lo que hubiera sido de otro modo. Eso no fue sorprendente; Los científicos saben que las temperaturas más cálidas acelerarán las reacciones que crean ozono y mejorarán las condiciones que permiten que se acumule cerca de la superficie. Sin embargo, el estudio reveló otra forma sorprendente en la que el cambio climático podría exacerbar la contaminación por ozono:"Resulta que una gran parte del aumento de ozono que estamos viendo en el modelo en el oeste de China se origina en la estratosfera, "dijo Westervelt.

Es normal que algo de ozono se filtre desde la capa de ozono al suelo, pero el modelo mostró que al cambiar la corriente en chorro y los patrones de mezcla de la atmósfera, el cambio climático podría mejorar el flujo de ozono desde la estratosfera hacia la superficie, particularmente sobre el oeste de China y la meseta tibetana.

El equipo también calculó que las emisiones de otros países, incluida la India, podría restar valor a las ganancias de calidad del aire de China si decide reducir las emisiones. Los autores escriben que China se beneficiaría al fomentar la reducción de emisiones en toda Asia. "Si China puede ser un líder en esto y decir:'Necesitamos reducir nuestras emisiones, 'otros países pueden hacer lo mismo, "Sugirió Westervelt.

El estudio muestra que China se encuentra en una encrucijada importante, con su futura calidad del aire dependiendo en gran medida de las políticas aprobadas para reducir las emisiones que causan el ozono y el cambio climático, dijo Westervelt. "Los problemas del cambio climático y la calidad del aire van de la mano, por lo que tiene sentido abordar ambas cosas simultáneamente ".

Para estar seguro, reducir las emisiones que causan ozono en un 60 por ciento no sería fácil. Sería necesario implementar muchas políticas nuevas, como aumentar los estándares de eficiencia de combustible, cambiar a vehículos eléctricos, Instalación de dispositivos de control de la contaminación del aire en las chimeneas de las centrales eléctricas. y cambiar a fuentes de energía más limpias, como el gas natural y las renovables. Sin embargo, la reducción del 60 por ciento es factible sobre la base de medidas de política y tecnologías que ya existen en la actualidad, dijo Westervelt.

"Espero que los responsables de la formulación de políticas en China tomen resultados como este y vean que si se reducen las emisiones de manera agresiva, cosecharías los beneficios de una manera bastante significativa, ", dijo." Vale la pena abordar estas emisiones ahora, para que no tenga que lidiar con todos los problemas de salud en el futuro. Podrías ahorrar 330, 000 en las próximas décadas. Son muchas vidas ".