El bloqueo del Canal de Suez en marzo por un megabuque llamado Ever Given retrasó más de 200 embarcaciones cargadas con miles de contenedores. sirviendo como un recordatorio de la escala de la industria del transporte marítimo y las repercusiones globales cuando algo sale mal en el mar. Sin embargo, la mayoría de la gente desconoce la frecuencia con la que la carga transportada por enormes buques portacontenedores no llega al puerto en absoluto.

Se cree que varios miles de contenedores se pierden por la borda cada año, como resultado del mal tiempo, mala estiba, supervisión inadecuada e incluso el tamaño del barco en sí. Los contenedores de acero se precipitan rápidamente hacia el fondo del mar, muchos se rompen bajo presión o por el impacto cuando golpean el fondo del océano.

Si el material del contenedor es significativamente más denso que el agua de mar, su dispersión estará localizada y confinada al fondo del mar. Pero los artículos con una densidad cercana o inferior a la del agua de mar, incluyendo muchos plásticos comunes, dispersarse a la superficie del océano, donde a menudo son transportados miles de millas hasta playas remotas. En un estudio anterior, mis colegas y yo encontramos evidencia de que tales plásticos pueden sobrevivir en el océano hasta 1, 300 años.

Nuestro estudio reciente rastreó un derrame de cartuchos de inyección de tinta Hewlett-Packard, que se cree que tuvo lugar 1, 500 km al este de Nueva York en 2014. Uso de las redes sociales para conectarse con los amantes de la playa, descubrimos que los cartuchos se habían extendido tan al sur como Cabo Verde y tan al norte como el Círculo Polar Ártico.

Derrames en el mar

La mayoría de las pérdidas de contenedores no se declaran ni documentan porque, en el presente, No hay obligación de declarar la carga perdida a menos que sea de naturaleza peligrosa y pueda representar una amenaza inmediata para el medio ambiente. Esto significa que la evidencia de carga de contenedores perdidos generalmente se restringe a grupos de artículos plásticos distintivos, notado principalmente por los vagabundos habituales.

En 1997, por ejemplo, más de sesenta contenedores se perdieron del Tokio Express después de que una ola gigante inclinara el barco 60 grados hacia un lado mientras rodeaba Land's End en el suroeste de Inglaterra. Uno de los contenedores estaba lleno con casi 5 millones de piezas de Lego de temática náutica, que han estado varando a lo largo de la costa de Cornualles desde entonces.

En este día de 1997, casi 5 millones de pedazos de #Lego cayeron al océano cuando una gran ola golpeó el carguero Tokio Express, lavar 62 contenedores por la borda. Todavía lo estamos encontrando 24 años después. Entre las piezas perdidas había dragones verdes, muy apreciado entre los amantes de la playa. pic.twitter.com/mMEeAeQlup

- Lego Lost At Sea (@LegoLostAtSea) 13 de febrero 2021

Dependiendo de la ubicación del derrame, la carga que flota en la superficie del mar, que según las estimaciones de la ONU comprende el 15% de toda la basura marina, brinda a los científicos la oportunidad de estudiar la circulación oceánica.

Este fue el caso en 1992 cuando un contenedor de juguetes de baño para niños, incluido un envío de patitos de goma, se perdió en el centro del Pacífico Norte. Posteriormente fueron denunciados por los vagabundos a lo largo de un rango de miles de millas, permitiendo a los científicos aprender sobre la circulación de las aguas superficiales del Océano Pacífico Norte.

29.000 patos de goma se perdieron en el mar en 1992, y todavía se encuentran, revolucionando nuestro conocimiento de las ciencias oceánicas pic.twitter.com/hkQeZ2fKxR

- The World (@World) 8 de noviembre, 2015

Luego, en 2014, Los cartuchos de inyección de tinta Hewlett-Packard, pequeños pero distintivos, comenzaron a aparecer en las playas de las islas Azores en el centro del Atlántico Norte. Mi colega, Tracey Williams, publicó llamadas para más avistamientos en un grupo internacional de caminatas por la playa en las redes sociales, con más de 50, 000 miembros.

Pronto llegaron los informes. Los avistamientos se compartieron a lo largo de las costas de Europa occidental, Las Islas Canarias, Cabo Verde, Bermudas y Florida. Se encontraron algunos cartuchos en las costas del Mar del Norte y las playas del norte de Noruega.

Este extenso conjunto de datos sobre ubicaciones y horarios reveló cómo el plástico flotante fue transportado a través del Océano Atlántico Norte por diferentes corrientes. con cartuchos extendiéndose casi 8, 000 km en menos de cuatro años a una velocidad de deriva promedio de 10 cm por segundo.

Luego usamos PlasticAdrift, un modelo oceanográfico, para simular el transporte del cartucho desde el lugar del derrame. Los resultados del modelo fueron muy similares a las observaciones realizadas por nuestros "científicos ciudadanos, "pero las discrepancias clave destacaron dónde se podría mejorar el modelo y cómo se podría incorporar el varado en las simulaciones de transporte oceanográfico.

Microplásticos oceánicos

Después de recopilar nuestros datos, ampliamos nuestro estudio para examinar la bioincrustación y la intemperie del plástico del cartucho. Durante su relativamente corta exposición al mar, La carcasa de polipropileno de los cartuchos ya presentaba un deterioro considerable, una fuente de microplásticos que sabemos que están muy extendidos en nuestros océanos.

Las etiquetas electrónicas que quedaban en algunos cartuchos también contenían productos químicos potencialmente peligrosos, incluidos los retardantes de llama bromados y el cobre. La presencia de estas etiquetas clasifica el derrame como plástico electrónico, y como tal, los cartuchos deben estar regulados por regulaciones de desechos electrónicos más estrictas.

Con respecto a los derrames de manera más general, la Organización Marítima Internacional ha establecido recientemente un plan de acción para 2025 que considerará un medio obligatorio para declarar basura plástica derivada de contenedores perdidos en el mar. Dichas regulaciones incentivarán una mejor estiba y brindarán a los científicos una mejor comprensión del problema de la contaminación de los océanos por derrames.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.