Cuando los pájaros moribundos y los leones marinos aparecen por docenas en las playas del sur de California, El teléfono de David Caron comienza a sonar.

Como un detective en la escena de un crimen el experto en ecología microbiana reúne las pistas en su laboratorio para determinar qué sucedió. "Estos eventos, lo que llamamos eventos inusuales de mortalidad marina, puede ser causado por floraciones de algas nocivas, "dice Caron, un experto en el crecimiento de algas peligrosas, incluida la llamada marea roja.

Caron es Catedrático Capitán Allan Hancock de USC Associates en Ciencias Marinas y profesor de ciencias biológicas en el Dornsife College of Letters de la USC, Artes y Ciencias. Recientemente habló con la revista USC Trojan Family sobre por qué las floraciones de algas son dañinas y por qué están aumentando.

¿Por qué la gente está preocupada por la proliferación de algas?

En ecosistemas equilibrados, diminutas plantas acuáticas llamadas algas desempeñan un papel beneficioso como base de la red alimentaria. Cuando crecen rápidamente, se forman densas poblaciones, llamadas flores. Estos son visibles como verdes, pigmento amarillo-marrón o rojo en el agua, o como una capa espumosa en la superficie. Algunas flores son tan grandes que pueden verse desde el espacio.

Las floraciones de algas no solo sofocan el crecimiento de otras especies marinas, pero algunos también producen toxinas dañinas. En California, la toxina que más nos preocupa es el ácido domoico, que interrumpe la señalización nerviosa normal en el cerebro, causando desorientación y convulsiones. En altas dosis, puede ser una sentencia de muerte para los peces, aves marinas, mamíferos marinos, e incluso para las personas.

¿Debería deshacerme de mi tabla de surf?

La buena noticia es que el ácido domoico y otras toxinas producidas por las floraciones oceánicas no parecen causar daño al nadar o bañarse. La mala noticia es que algunos peces, como anchoas y sardinas, y los mariscos se alimentan de las algas y concentran toxinas en la red alimentaria. Comer mariscos contaminados ha enfermado a la gente en muchos estados y ha hecho que muchos otros no pidan almejas y ostras cuando salen a cenar.

Para reducir el riesgo de enfermedad, Los departamentos estatales de salud pública monitorean de cerca los niveles de toxinas. Si se ponen demasiado altos cierran los criaderos de mariscos para la recolección y restringen la venta de pescado, que tiene un gran impacto económico. Eso no ayuda a los mamíferos marinos; he confirmado recientemente la intoxicación por ácido domoico en varios leones marinos.

¿Por qué están aumentando las floraciones de algas nocivas?

El cambio climático está exacerbando las floraciones de agua dulce desde que hace más calor, el agua estancada estimula el crecimiento bacteriano. Las floraciones también prosperan debido a un aumento de los nutrientes depositados en los ríos, lagos y océanos de la escorrentía agrícola y urbana y otras actividades humanas. En el área de Los Ángeles, la descarga de aguas residuales tratadas aumenta en un 50% los nutrientes disponibles de forma natural en las proximidades. Esa es probablemente una de las razones del aumento constante en los niveles de ácido domoico que mi grupo de investigación ha visto durante los últimos 15 años.

¿Qué se puede hacer?

Aumentar la conciencia, incluso a través de pasos simples como una mejor señalización, puede salvar vidas alrededor de nuestros lagos y ríos. En una escala más amplia, necesitamos limpiar nuestra agua reduciendo la escorrentía y eliminando los nutrientes de la descarga de aguas residuales. En algunos casos, ya tenemos las tecnologías para hacer esto. A medida que nos preocupamos más por proteger nuestro suministro de agua, veremos cómo se implementan de manera más amplia.