Los minerales de uranio tienen distintos colores brillantes incluso después de que el mineral rico en uranio interactúa con el aire y el agua para formar costras como la leesita. Crédito:Travis Olds
Tres nuevos minerales descubiertos por un alumno de Michigan Tech son costras secundarias que se encuentran en antiguas minas de uranio. Son brillantes amarillo y difícil de encontrar.
Las minas cerraron hace cuatro décadas, pero eso no impide que el aire y el agua recorran los largos túneles de Red Canyon. La antigua abertura de la mina, el socavón, se adentra directamente en la colina y ha ayudado a producir nuevos minerales. El socavón se abre a un panorama seco en el sur de Utah.
"¿Alguna vez has visto Las colinas tienen ojos? Es un poco espeluznante, árido paisaje desértico, "dice Travis Olds '12 y ahora un estudiante graduado en Notre Dame que estudia compuestos minerales de uranilo. Agrega que él y otros encuentran la mineralogía tan emocionante debido a" la idea de que hay cosas que todavía no sabemos, y alguien puede ver un bonito cristal y lo agradezco. "
Olds estudia específicamente los minerales de uranilo porque, como materiales radiactivos, es importante saber dónde se encuentran y cómo cambian en diferentes entornos. En el último año, Encontró tres nuevos minerales de uranio en Red Canyon:leesita, leószilárdita y redcanyonita. Los caracterizó junto con un pequeño equipo que incluye al ex alumno Shawn Carlson '91 y al científico Owen Mills '08 que dirige el Laboratorio de Análisis Morfológico y Químico Aplicado (ACMAL) en Michigan Tech.
Leesite
Todo el mundo está familiarizado con el óxido; en lenguaje mineral, el óxido es un óxido de hierro u oxihidróxido, lo que significa que es un mineral secundario formado por la interacción del aire y el agua. La leesita es como la herrumbre del uranio.
El estereotipo verde brillante del uranio está cerca, pero no del todo. Aunque pequeño y apenas visible a simple vista, La leesita se presenta en agregados de color amarillo brillante de hojas apiladas o agujas radiantes de hasta un milímetro de longitud. El mineral también forma masas polvorientas ubicadas sobre un telón de fondo de minerales acompañantes, más notablemente yeso.
A nivel atómico, Olds explica, la leesita se amontona en pilas de uranio y capas de óxido, y el potasio es lo que lo hace a un lado como un nuevo mineral. Dada su química y estructura, es un miembro de la familia de minerales de las schoepitas; Los mineros llamaron "gomitas" al desorden general de estos minerales que crecen en los pisos de los túneles.
Leószilárdite
Agrupados en agregados que apenas son visibles en muestras manuales, leószilárdite es de color amarillo pálido. Un carbonato formado a través del mineral de uranio que interactúa con el aire, también es soluble en agua, de modo que el aire seco del desierto ayuda a mantenerlo en la mina. La característica más distintiva de la leószilárdita son sus cristales afilados.
Los cristales minerales de leószilárdita tienen como máximo un par de milímetros de largo. Crédito:Travis Olds
"Si miras a leószilárdite en una imagen, puede notar que tienen una forma inusual, "Dice Olds." Pero póngalos bajo el SEM (microscopio electrónico de barrido) y es obvio ".
Olds dice que la leószilárdita es un hallazgo particularmente interesante debido al Carbon Mineral Challenge. El desafío se extiende hasta septiembre de 2019, con el objetivo de descubrir tantos minerales nuevos a base de carbono como sea posible. El Observatorio de Carbono Profundo, la organización que lidera el proyecto, predice que todavía hay al menos 145 minerales de carbono desconocidos. La leószilárdita es una de las ocho descubiertas y reconocidas oficialmente por la Asociación Mineralógica Internacional desde diciembre de 2015.
Redcanyonita
El manganeso y el amonio dan a la redcanyonita un color más oscuro que los otros minerales descubiertos por Olds. Crédito:Travis Olds
Llamado así por el área donde se encuentra este raro mineral, redcanyonita varía en tonalidad de naranja a rojo-naranja. El color proviene de lo que químicamente hace que el mineral sea nuevo (manganeso y amonio en su estructura) y al ser un sulfato, no es soluble en agua, a diferencia de leószilárdite.
La redcanyonita es uno de los minerales de uranilo más raros conocidos porque solo puede crecer dentro de estrechas restricciones:el acceso a los iones de manganeso es el principal impulsor, pero también solo puede formarse en capas ricas en orgánicos, la fuente más probable de amonio.
Un microscopio electrónico de barrido revela la forma distintiva de los cristales de leoszilardita. Crédito:Travis Olds
Los tres especímenes representan una porción pequeña y única de la corteza terrestre donde la actividad humana estimuló la formación de minerales previamente desconocidos.
"La única forma de comprender mejor la química del uranio es salir y encontrar nuevos minerales y describir su topología, sus estructuras, “Nos enseñan mucho sobre cómo el uranio se puede mover en el medio ambiente”, dice Olds.
