Los humedales son la fuente natural dominante de metano atmosférico, un potente gas de efecto invernadero que ocupa el segundo lugar después del dióxido de carbono en su importancia para el cambio climático. Se espera que el cambio climático antropogénico aumente las emisiones de metano de los humedales, resultando en un mayor calentamiento. Sin embargo, La retroalimentación del metano de los humedales no se evaluó completamente en el Quinto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), planteando un desafío para cumplir con los objetivos globales de mitigación de gases de efecto invernadero establecidos en el Acuerdo de París.

Para comprender cómo el ciclo del metano de los humedales puede evolucionar e impulsar la retroalimentación climática en el futuro, Los científicos miran cada vez más al pasado de la Tierra.

"Los registros de núcleos de hielo indican que el metano atmosférico es muy sensible al clima, pero no podemos medir las concentraciones de metano atmosférico más allá de ellos, antes de hace aproximadamente 1 millón de años, "dijo el Dr. Gordon Inglis, autor principal y miembro de la Royal Society Dorothy Hodgkin en la Universidad de Southampton.

"En lugar de, debemos confiar en "proxies" indirectos preservados dentro del registro sedimentario. Los sustitutos son sustitutos de las variables climáticas que no se pueden medir directamente, incluidos los datos geoquímicos almacenados en fósiles, minerales o compuestos orgánicos ".

El estudio, que fue publicado en Geología , es el primero en resolver directamente la relación entre la temperatura y el ciclo del metano de los humedales durante el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM), un antiguo evento de calentamiento que podría ofrecer un vistazo al futuro.

Los autores utilizaron una herramienta geoquímica desarrollada en la Universidad de Bristol para analizar compuestos orgánicos producidos por microbios que viven en suelos y turbas antiguos. Durante el PETM, encontraron que la proporción de dos isótopos de carbono cambiaba en estos compuestos, un cambio que probablemente se debió a una mayor cantidad de metano en la dieta de los microbios.

"Demostramos que el PETM se asoció con un aumento en el ciclo del metano de los humedales; si algo de este metano escapaba a la atmósfera, habría conducido a un calentamiento planetario adicional. Crucialmente, esto podría presagiar los cambios que experimentará el ciclo del metano en el futuro debido a las emisiones antropogénicas, "dijo el Dr. Gordon Inglis.

"Nuestros colegas han demostrado anteriormente que la inclusión de emisiones de metano en las simulaciones de modelos climáticos es fundamental para interpretar el calor pasado. Sin embargo, hasta hace poco, no ha habido herramientas para probar estas predicciones. Este estudio confirma que el ciclo del metano aumentó durante el PETM, y quizás durante otros eventos de calentamiento en la historia de la Tierra, "dijo el profesor Rich Pancost, Director de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol.

Curiosamente, las variables sustitutivas de la temperatura y el ciclo del metano solo se acoplan al inicio de este antiguo evento de calentamiento, con los proxies de metano volviendo rápidamente a los valores previos al evento a pesar de que las temperaturas permanecen altas durante la duración del PETM. Esto sugiere que es el inicio del rápido calentamiento global lo que es particularmente perjudicial para el ciclo del metano en los humedales. un hallazgo que es particularmente preocupante dado el rápido calentamiento global que estamos experimentando ahora.