El gigante energético mundial francés Total anunció recientemente que había entregado su primer envío de "gas natural líquido neutro en carbono". El gas natural es, por supuesto, un combustible fósil y, por lo tanto, no puede ser neutral en carbono. En lugar de, las emisiones derivadas del transporte de la carga se "compensaron" en parte mediante la inversión en un parque eólico en China.

Pero aquí está el problema:ese parque eólico ha estado en funcionamiento desde 2011 y ya ha emitido más de 2 millones de toneladas de estos llamados "créditos de carbono". Un proyecto como este claramente sucedió hace nueve años sin la financiación adicional de la venta de créditos a Total, por lo que es muy poco probable que las compras recientes hayan dado como resultado una eliminación adicional de carbono de la atmósfera.

Este tipo de proyectos es la razón por la que muchos científicos y ambientalistas siguen siendo escépticos de que las empresas compren créditos para reducir las emisiones en otras partes del mundo en lugar de reducirlas ellas mismas. Por eso Mark Carney, el ex gobernador del Banco de Inglaterra, ha establecido un grupo de trabajo del sector privado para establecer un mercado de compensación de carbono "creíble" en 2021 para que los compradores puedan tener la confianza de que sus inversiones realmente eliminarán los gases de efecto invernadero de la atmósfera.

Nos asociamos con analistas de datos climáticos en Trove Research para incorporar al grupo de trabajo de Carney. Nuestro nuevo informe muestra que el mercado ya contiene cientos de millones de toneladas de créditos de mala calidad. Si no se realizan cambios, el mercado podría inundarse con ellos, empresas resultantes que pagan dinero, pero sin lograr una reducción significativa de las emisiones de dióxido de carbono. Se necesitan nuevas reglas para excluir del mercado los créditos más antiguos.

Por qué está creciendo el mercado del carbono

Más de 1, 000 empresas de todo el mundo se han comprometido a reducir a cero sus emisiones de gases de efecto invernadero para 2050. Muchas se han comprometido a ir aún más lejos. Por ejemplo, Microsoft tiene un objetivo ambicioso de volverse carbono negativo para 2030. Para 2050 quiere eliminar toda la contaminación por carbono de la atmósfera que la empresa y su cadena de suministro han emitido desde su fundación en 1975.

Al menos 15 aerolíneas, incluida EasyJet, British Airways y Emirates han anunciado importantes planes de compensación de emisiones de carbono. Incluso BP ha declarado que será carbono neutral para 2050 al eliminar o compensar más de 415 millones de toneladas de emisiones de carbono (aunque el diablo siempre está en los detalles).

Las empresas necesitan reducir sus emisiones rápidamente, pero llegar al cero absoluto es difícil. Algunas empresas se comprometen a reducir sus emisiones y utilizan créditos de compensación de carbono para reducir sus emisiones efectivas mediante la inversión en proyectos en todo el mundo que reducen las emisiones en otros lugares o que eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera.

Estos proyectos incluyen parques eólicos o solares, plantar y cultivar nuevos bosques o proteger los bosques existentes. Pero algunas empresas podrían estar invirtiendo en los créditos disponibles más baratos, sin tener en cuenta su credibilidad, simplemente para blanquear su reputación de "verde".

La integridad del concepto de compensación de carbono se basa totalmente en la adicionalidad, ya sea que el dinero pagado por las compensaciones se utilice realmente para reducir las emisiones o capturar dióxido de carbono de la atmósfera que no habría sucedido de otra manera. Nuestro informe encontró algunos problemas preocupantes con un suministro de reserva significativo de créditos de carbono de mala calidad.

Los antiguos créditos de carbono podrían inundar el mercado

El mercado de compensaciones de carbono parece estar listo para crecer:nuestro informe proyecta que para 2050 el mercado de compensaciones de carbono probablemente tendrá un valor de más de US $ 90 mil millones (£ 67 mil millones) y tal vez tanto como US $ 480 mil millones, al menos un aumento de 200 veces en los US $ 400 millones gastados en 2020.

La mala noticia es que es posible que la expansión no reduzca las emisiones porque, en este momento, Se podrían reclamar de 600 a 700 millones de toneladas de créditos de carbono antiguos en el mercado de compensación de carbono, de siete a ocho veces la demanda anual actual. Si todos estos fueran reclamados, inundaría el mercado, es decir, empresas que compran créditos baratos de proyectos con poca o ninguna adicionalidad, y tan poco o ningún beneficio climático.

La situación podría ser aún peor, como señala el autor principal del estudio Guy Turner, si se permiten los créditos de carbono antiguos de los últimos diez años del Mecanismo de Desarrollo Limpio de la ONU. Esto produciría 7, 000 millones de toneladas de dióxido de carbono que representan de 50 a 60 veces la demanda anual actual. Si se les permitiera ingresar al mercado voluntario, estos créditos MDL harían efectivamente que el mercado voluntario fuera superfluo como mecanismo para reducir las emisiones globales de carbono.

Esto significa empresas, incluidas las marcas de consumo líderes en el mundo, podría, sin saberlo, reclamar créditos de compensación de carbono para proyectos que han estado operativos durante varios años, y fueron aprobados bajo anteriores, condiciones menos estrictas. Como en el caso de Total y los parques eólicos chinos, esto significaría efectivamente que sus compensaciones de carbono no generarían una nueva eliminación de gases de efecto invernadero de la atmósfera.

El estudio no es todo pesimismo. También hemos presentado al grupo de trabajo de Mark Carney varias formas de hacer que el mercado de carbono realmente reduzca las emisiones. El mundo necesita un organismo internacional independiente para supervisar y regular cuidadosamente el mercado. Esto debería garantizar que los registros de créditos de carbono verificados solo contengan proyectos de alta calidad. Por último, los compradores deben tener la capacidad de exigir créditos que claramente marcarán una diferencia real.

Las empresas necesitan reducir sus propias emisiones primero, pero actualmente existen pocas alternativas a los combustibles fósiles para algunos usos, por ejemplo, el transporte de mercancías por vía marítima o aérea. Por lo tanto, las compensaciones de carbono pueden justificarse si forman parte de una cartera de medidas para reducir las emisiones a cero y estabilizar el clima de la Tierra. Todavía, Es necesario limpiar y regular estrictamente el mercado voluntario de carbono para garantizar que se logren reducciones reales de las emisiones.

Total no respondió a la solicitud de comentarios de The Conversation.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.