Un nuevo estudio innovador, dirigido por la Universidad de Bristol, ha descubierto que 41 millones de estadounidenses corren el riesgo de inundaciones de ríos, que es más de tres veces la estimación actual, basada en mapas regulatorios de inundaciones, de 13 millones de personas.

El estudio, publicado hoy en la revista Cartas de investigación ambiental , se basa en un nuevo modelo de alta resolución que mapea el riesgo de inundaciones en todo el territorio continental de los Estados Unidos, mientras que los mapas regulatorios de inundaciones existentes producidos por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) cubren alrededor del 60 por ciento de la zona continental de EE. UU.

El aumento en el número de personas en riesgo es el resultado de la cobertura ampliada del mapa combinada con su capacidad para estimar las inundaciones en pequeños arroyos, algo que no se capturó adecuadamente en los modelos anteriores de riesgo de inundaciones. según los investigadores del estudio.

Oliver Wing, el investigador principal detrás del estudio y un Ph.D. estudiante de la Facultad de Ciencias Geográficas de la Universidad de Bristol, dijo que el modelo no solo es capaz de producir mapas de riesgo de inundaciones en todo el país, su nivel de precisión en escalas más pequeñas, es decir, a lo largo de ríos específicos:se compara bien con los mapas de inundaciones de FEMA que actualmente sirven como la fuente principal de datos de peligro de inundaciones en los EE. UU.

Añadió:"A todos nos sorprendió la cantidad de estadounidenses que encontramos expuestos a las inundaciones de los ríos. Es particularmente preocupante teniendo en cuenta que la mayoría de estas personas ni siquiera son conscientes del riesgo que enfrentan. Esta investigación ayudará a llenar esta brecha de información crítica . "

Otra preocupación clave, Wing dice:es que la gente sigue construyendo en peligro, a menudo sin darse cuenta de que lo están haciendo.

El estudio, que integra nuevos mapas de la Agencia de Protección Ambiental que estiman con mayor precisión dónde vive la gente ahora y dónde se espera el crecimiento de la población en el futuro, predice que bajo las proyecciones de crecimiento y desarrollo de la población potencial, más de 60 millones de estadounidenses pueden ser vulnerables a una inundación de 100 años para 2050.

Wing agregó:"Debido a que el cambio climático puede causar que las llamadas inundaciones de '100 años' ocurran con mayor frecuencia, incluso más personas pueden estar expuestas a inundaciones en el futuro. Todo esto resalta la necesidad crítica de una planificación integral de gestión de riesgos de inundaciones y llanuras aluviales ".

Kris Johnson, un científico de The Nature Conservancy y coautor del estudio, dijo:"Al conocer los lugares con mayor riesgo de inundaciones, podríamos evitar el desarrollo en estas áreas.

"Proteger las llanuras aluviales o desarrollarlas de manera que puedan resistir las inundaciones, como los parques tolerantes a las inundaciones, puede prevenir riesgos innecesarios para las personas y ayudar a evitar daños costosos a la propiedad y la infraestructura. Las llanuras aluviales también almacenan y transportan aguas de inundación, lo que puede ayudar a prevenir inundaciones en las comunidades cercanas ".

Johnson dijo que evitar pérdidas futuras es particularmente importante, ya que las pérdidas por inundaciones promedio en los EE. UU. Han aumentado constantemente a casi $ 10 mil millones anuales. Como consecuencia, el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones tiene ahora una deuda de 24.600 millones de dólares, sin siquiera contar el costo proyectado de $ 16 mil millones de los huracanes Harvey e Irma el año pasado.

Añadió:"Las llanuras aluviales proporcionan hábitats de alta calidad para la vida silvestre, pueden ofrecer excelentes oportunidades recreativas para las personas, y ayudan a mejorar la calidad del agua.

"La protección y restauración de la infraestructura natural de las llanuras aluviales proporciona un complemento importante para la infraestructura construida como presas y diques. Necesitamos enfoques integrales para reducir los efectos devastadores que las inundaciones tienen en tantas comunidades".

El nuevo estudio analiza e identifica solo a aquellos en riesgo de inundaciones de ríos. La estimación de 41 millones de personas no incluye los millones de estadounidenses adicionales que están en riesgo de inundaciones costeras.