Los residentes de Memphis están tan orgullosos de su agua de sabor dulce como de su barbacoa y su blues. El agua, extraída del acuífero Memphis Sand debajo de esta ciudad de Tennessee, es tan venerada que una empresa de servicios públicos la llamó un "tesoro de la comunidad" en un informe en línea sobre su limpieza.

Entonces, las alarmas se dispararon después de que los funcionarios ambientales estatales y la Autoridad del Valle de Tennessee revelaron esta semana que se habían encontrado altos niveles de arsénico y plomo en el agua subterránea debajo de la Planta Fósil Allen de carbón en el suroeste de Memphis. Las toxinas se detectaron en pozos donde se monitorea la contaminación de los estanques que contienen cenizas de carbón, el subproducto sucio que queda de la quema de carbón para generar electricidad.

Un pozo tenía niveles de arsénico más de 300 veces superiores al estándar federal para el agua potable. Los pozos de monitoreo tienen una profundidad de aproximadamente 50 pies (15 metros) y están aproximadamente a media milla (.8 kilómetros) de pozos mucho más profundos perforados por la TVA directamente en el acuífero de Memphis Sand. El próximo año, la TVA planea bombear 3,5 millones de galones (13,2 millones de litros) de agua del acuífero por día para enfriar una planta de energía de gas natural que está reemplazando a la envejecida planta de carbón de Allen.

Una capa de arcilla se encuentra entre el agua subterránea y el acuífero. Esto llevó al Departamento de Medio Ambiente y Conservación de Tennessee, a través del portavoz Eric Ward, para afirmar que "confía en que los contaminantes que se encuentran en los pozos TVA en la Planta Allen Fossil no están afectando el agua potable".

Sin embargo, el departamento ha pedido a Memphis Light, Gas &Water, el servicio público de agua de la ciudad, para analizar el agua potable tratada. También le dijo a la TVA, que tiene un historial de dificultades para manejar las cenizas de carbón, para identificar de dónde provienen las toxinas.

El portavoz Scott Brooks dijo a la TVA, la empresa de servicios públicos más grande del país, no conoce la fuente de las toxinas y está cooperando con el estado.

Todavía, la mera existencia de toxinas, y su proximidad a otros pozos más profundos que excavan en el acuífero, provocó una fuerte respuesta del alcalde Mark Luttrell del condado de Shelby. Su condado alberga a más de 900, 000 residentes y tiene a Memphis como su sede.

"Los niveles de arsénico en las muestras de agua no son aceptables para nuestra comunidad, ", dijo en un comunicado.

El Sierra Club ha exigido más pruebas y dijo que TVA debería contratar de inmediato a Memphis Light. Gas &Water para usar agua municipal para enfriar su nueva planta.

Un grupo de defensa llamado Protect Our Aquifer también expresó su preocupación.

"Sospechamos que el agua subterránea debajo de la planta de Allen ya estaba contaminada, pero esto es incluso peor de lo que habíamos imaginado, "Ward Archer, el presidente del grupo, dijo en un comunicado. "El plan de TVA de bombear agua del Acuífero de Arena de Memphis desde debajo de este sitio contaminado es irresponsable y pone en peligro nuestro suministro de agua potable".

Jerry Collins, presidente y director ejecutivo de Memphis Light, Gas y agua, dijo que un análisis de los resultados de las pruebas de agua potable debería estar listo en los próximos días.

"Estamos muy seguros de que el análisis mostrará que las concentraciones de arsénico y plomo, si pueden encontrar alguno, estará muy por debajo de cualquier estándar de agua potable "de la Agencia de Protección Ambiental, él dijo.

Collins reconoció la alarma pública, agregando, "Están muy orgullosos del agua potable aquí en Memphis".

Parte de la preocupación es la historia de la TVA en el manejo de estanques de cenizas de carbón. La empresa de servicios públicos ha sido demandada por grupos ambientalistas que alegan que los estanques de cenizas de carbón de su central eléctrica de carbón en Gallatin, Tennesse, están filtrando contaminación en el río Cumberland, violando la Ley de Agua Limpia.

Los grupos ambientalistas quieren que los desechos de la planta fósil de Gallatin de la década de 1950 se desenterren y se lleven a otro lugar. TVA ha dicho que es más barato y puede ser más seguro y ecológico mantenerlo donde está.

Se celebró un juicio a principios de este año, y una decisión está pendiente.

También, un desastre de cenizas de carbón en 2008 en la planta de fósiles Kingston de TVA en Tennessee envió más de 5 millones de yardas cúbicas de lodo a los ríos Emory y Clinch ese año, destruyendo hogares. Desde entonces, la TVA ha invertido miles de millones de dólares en formas más seguras de almacenar cenizas de carbón.

Brooks de TVA dijo que encontrar la fuente de las toxinas podría llevar meses de investigación. señalando que "hay muchas preguntas".

Mientras continúa la investigación, Los residentes de Memphis como Bennie Howie esperan respuestas. Howie dijo que la palabra sobre las toxinas es "extremadamente molesta, "especialmente después de la crisis del agua contaminada con plomo en Flint, Michigan.

"Este es un gran problema, "Howie dijo, agregando después, "¿No aprendimos algo de Flint, ¿Michigan?"

Solo el año pasado Los funcionarios de Memphis anunciaron con fanfarria que 12, Se enviaron hacia el norte 000 botellas de su preciada agua del acuífero Memphis Sand para ayudar a los residentes de Flint.

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