El 13 de octubre En 2014, algo muy extraño le sucedió a la cámara a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. La cámara del orbitador de reconocimiento lunar (LROC), que normalmente produce imágenes maravillosamente claras de la superficie lunar, produjo una imagen que era salvaje y nerviosa. Por el patrón repentino e irregular aparente en la imagen, el equipo de LROC determinó que la cámara debe haber sido alcanzada por un pequeño meteoroide, un pequeño objeto en el espacio.

LROC es un sistema de tres cámaras montadas en la nave espacial LRO. Dos cámaras de ángulo estrecho (NAC) capturan imágenes en blanco y negro de alta resolución. La tercera cámara gran angular captura imágenes de resolución moderada utilizando filtros para proporcionar información sobre las propiedades y el color de la superficie lunar.

El NAC funciona construyendo una imagen una línea a la vez. Se captura la primera línea, luego la órbita de la nave espacial mueve la cámara en relación con la superficie, y luego se captura la siguiente línea, etcétera, ya que miles de líneas se compilan en una imagen completa.

Según Mark Robinson, profesor e investigador principal de LROC en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU, el aspecto nervioso de la imagen capturada es el resultado de una oscilación cruzada repentina y extrema de la cámara. Los investigadores de LROC concluyeron que debe haber habido un breve movimiento violento de la cámara de ángulo estrecho izquierda.

No hubo eventos de naves espaciales como movimientos de paneles solares o rastreo de antenas que pudieran haber causado fluctuaciones en las naves espaciales durante este período. "Incluso si hubiera habido, la fluctuación resultante habría afectado a ambas cámaras de forma idéntica, "dice Robinson." La única explicación lógica es que el NAC fue alcanzado por un meteoroide ".

¿Qué tamaño tenía el meteoroide?

Durante el desarrollo de LROC, Se hizo un modelo de computadora detallado para asegurar que el NAC no fallara durante las vibraciones severas causadas por el lanzamiento de la nave espacial. El modelo de computadora se probó antes del lanzamiento conectando el NAC a una mesa de vibración que simulaba el lanzamiento. La cámara pasó la prueba con gran éxito, demostrando su estabilidad.

Usando este modelo de computadora detallado, El equipo de LROC realizó simulaciones para ver si podían reproducir las distorsiones observadas en la imagen del 13 de octubre y determinar el tamaño del meteoroide que golpeó la cámara. Estiman que el meteoroide impactante habría tenido aproximadamente la mitad del tamaño de la cabeza de un alfiler (0,8 milímetros), asumiendo una velocidad de aproximadamente 4,3 millas (7 kilómetros) por segundo y una densidad de un meteorito de condrita ordinario (2,7 gramos / cm3).

"El meteoroide viajaba mucho más rápido que una bala acelerada, "dice Robinson." En este caso, LROC no esquivó una bala a toda velocidad, ¡sino que sobrevivió a una bala a toda velocidad! "

¿Qué tan raro es que los efectos de un evento como este hayan sido capturados con la cámara? Muy raro, según Robinson. LROC generalmente solo captura imágenes durante el día y luego solo alrededor del 10 por ciento del día, por lo que es estadísticamente improbable que la cámara sea alcanzada por un meteoro durante el tiempo en que también estaba capturando imágenes.

"LROC fue golpeado y sobrevivió para seguir explorando la luna, "dice Robinson, "gracias al robusto diseño de cámara de Malin Space Science Systems".

"Dado que el impacto no presentó problemas técnicos para la salud y seguridad del instrumento, el equipo acaba de anunciar este evento como un ejemplo fascinante de cómo se pueden utilizar los datos de ingeniería, de formas no previstas previamente, para comprender lo que le está sucediendo a la nave espacial a lo largo de 236, 000 millas (380, 000 kilómetros) de la Tierra, "dijo John Keller, Científico del proyecto LRO del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Lanzado el 18 de junio, 2008, LRO ha recopilado un tesoro de datos con sus siete poderosos instrumentos, haciendo una contribución invaluable a nuestro conocimiento sobre la luna.

"El impacto de un meteoroide en el LROC NAC nos recuerda que LRO está constantemente expuesto a los peligros del espacio, "dice Noah Petro, científico adjunto del proyecto de la NASA Goddard. "Y a medida que continuamos explorando la luna, nos recuerda la naturaleza preciosa de los datos que se devuelven ".

LRO es administrado por el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, como un proyecto del Programa Discovery de la NASA. El programa Discovery está gestionado por el Centro Marshall de vuelos espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington.