Desde que los exploradores occidentales descubrieron la Antártida hace 200 años, la actividad humana ha ido en aumento. Ahora, más de 30 países operan estaciones científicas en la Antártida, mas de 50, 000 turistas visitan cada año, y se sigue desarrollando nueva infraestructura para satisfacer esta creciente demanda.

Determinar si nuestras actividades han comprometido la naturaleza salvaje de la Antártida tiene, sin embargo, siguió siendo difícil.

Nuestro estudio, publicado hoy en Nature, busca cambiar eso. Utilizando un nuevo enfoque de "informática ecológica", hemos reunido todas las visitas disponibles registradas por humanos al continente, a lo largo de sus 200 años de historia.

Descubrimos que la actividad humana en la Antártida ha sido extensa, especialmente en las zonas costeras y sin hielo, pero ahí es donde se encuentra la mayor parte de la biodiversidad. Esto significa que las áreas silvestres, partes del continente que en gran parte no han sido afectadas por la actividad humana, no capturan muchos de los sitios importantes de biodiversidad del continente.

Uno de los páramos intactos más grandes del mundo

Entonces, ¿qué tan grande es el desierto antártico? Por primera vez, Nuestro estudio calculó esta área y cuánta biodiversidad captura. Y, como todas las buenas preguntas, la respuesta es "eso depende".

Si pensamos en la Antártida de la misma manera que en cualquier otro continente, entonces toda la Antártida es un desierto. No tiene granjas, no hay ciudades, sin suburbios, no hay centros comerciales, sin fábricas. Y para un continente tan grande tiene muy poca gente.

Pero la Antártida es demasiado diferente para compararla con otros continentes; debería mantenerse con un estándar más alto. Por eso, definimos "áreas silvestres" como las áreas que no son muy afectadas por las personas. Esto excluiría, por ejemplo, zonas turísticas y estaciones científicas. Y bajo esta definición, el área silvestre todavía es grande.

Son aproximadamente 13, 598, 148 kilómetros cuadrados, o más del 99% del continente. Solo el desierto en las vastas áreas boscosas del lejano hemisferio norte es más grande. Aproximadamente, esta área es casi el doble del tamaño de Australia.

Por otra parte, las áreas invioladas (lugares libres de interferencia humana) que las Partes del Tratado Antártico están obligadas a identificar y proteger están disminuyendo rápidamente.

Nuestros análisis sugieren que menos del 32% del continente incluye grandes, Zonas no visitadas. E incluso eso es una sobreestimación. No se han registrado todas las visitas, y se están planificando varias travesías nuevas, que atraviesan grandes extensiones de áreas no visitadas.

Las áreas silvestres tienen poco valor de biodiversidad

Si gran parte del continente sigue siendo "salvaje", ¿Cuánta biodiversidad de la Antártida vive dentro de estas áreas?

Sorprendentemente, pocos sitios considerados realmente importantes para la biodiversidad antártica están representados en el área silvestre "no impactada".

Por ejemplo, solo el 16% de las Áreas Importantes para las Aves del continente (áreas identificadas internacionalmente como críticas para la conservación de las aves) están ubicadas en áreas silvestres. Y solo el 25% de las áreas protegidas establecidas por su especie o valor ecosistémico, y menos del 7% de los sitios con especies registradas, están en áreas silvestres.

Este resultado es sorprendente porque las áreas silvestres en otros lugares, como la selva amazónica, se valoran típicamente como hábitat crucial para la biodiversidad.

Las áreas invioladas tienen aparentemente incluso menos valor de biodiversidad. Esto se debe a que la gente ha tenido que visitar principalmente sitios antárticos para recopilar datos sobre especies.

En el futuro, Las tecnologías de percepción remota podrían permitirnos investigar y monitorear áreas vírgenes sin poner un pie en ellas. Pero por ahora, la mayor parte de nuestro conocimiento sobre las especies antárticas proviene de lugares que han sido afectados en cierta medida por las personas.

¿Cómo amenaza la actividad humana la biodiversidad antártica?

Las áreas silvestres restantes de la Antártida necesitan protección urgente contra el aumento de la actividad humana.

Incluso la perturbación humana pasajera puede afectar la biodiversidad y el valor de la vida silvestre de los sitios. Por ejemplo, las comunidades sensibles de la vegetación y el suelo pueden tardar años en recuperarse del pisoteo.

El aumento del movimiento alrededor del continente también aumenta el riesgo de que las personas transfieran especies entre regiones aisladas, o introducir nuevas especies exóticas en la Antártida.

Entonces, ¿cómo podemos protegerlo?

La protección de la naturaleza antártica podría lograrse ampliando la red existente de Áreas Antárticas Especialmente Protegidas para incluir más áreas silvestres y áreas inviolables donde los responsables de la formulación de políticas limitarían la actividad humana.

Al planificar cómo usaremos la Antártida en el futuro, También podríamos considerar la compensación entre los beneficios de la ciencia y las actividades turísticas, y el valor de conservar la naturaleza virgen y las áreas inviolables.

Esto podría hacerse explícitamente a través de las evaluaciones de impacto ambiental requeridas para las actividades en la región. En la actualidad, raras veces se consideran los impactos sobre el valor natural de los sitios.

Tenemos una oportunidad en la Antártida para proteger algunos de los entornos más intactos y no perturbados del mundo. y evitar una mayor erosión del notable valor natural de la Antártida.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.