Wisconsin es conocida como la tierra láctea de Estados Unidos. Más de un tercio de todas las vacas en Estados Unidos viven con más de 3, 000 granjas en Wisconsin.

Esos residentes bovinos contribuyen a una próspera industria láctea, pero la leche no es lo único que producen en cantidades prodigiosas. Que muchas vacas conducen inevitablemente a una cantidad significativa de estiércol.

"Es un problema terriblemente complejo y todos contribuimos a él y nos afecta, "dice Víctor Zavala, un profesor de ingeniería química y biológica de la Universidad de Wisconsin-Madison que está trabajando en un nuevo enfoque para el manejo del estiércol. "Las granjas generan el estiércol, y todos estamos afectados por sus impactos ambientales. Pero la producción de estiércol es impulsada por fuertes fuerzas económicas que se originan en áreas urbanas que demandan productos lácteos ".

La escorrentía de fósforo de los campos agrícolas cargados de estiércol causa floraciones de algas desagradables y, a veces, peligrosas en los cuerpos de agua. El estiércol también libera bacterias y gas metano potencialmente dañinos.

Existen tecnologías para procesar desechos orgánicos mientras se recuperan productos valiosos como el biogás y un compuesto llamado estruvita que se usa como fertilizante. pero estas tecnologías son asequibles solo para las grandes explotaciones.

Elegir una solución adecuada implica mucho más que solo el costo de la tecnología. Dónde ubicar las plantas de procesamiento de estiércol, cómo transportar los residuos, y quién debe pagar por el equipo son preguntas desafiantes, que a menudo involucran intereses contrapuestos.

"Este problema es demasiado complejo. Es necesario encontrar formas más simples y directas de explicar las interacciones entre redes sociales, aspectos económicos y tecnológicos para las personas que toman decisiones, "dice Zavala.

Los intereses en conflicto de las partes interesadas complican aún más el problema. Tales conflictos pueden surgir debido a la falta de datos sobre tecnología y limitaciones logísticas.

Zavala y sus colegas están desarrollando un marco para la toma de decisiones para ayudar a las personas a reducir sus opciones y llegar a acuerdos en decisiones complejas y potencialmente controvertidas, como la gestión del estiércol. Al cuantificar sistemáticamente los costos, impactos ambientales, y las opiniones y prioridades de las personas, estas herramientas pueden ayudar a generar soluciones de compromiso que maximicen la satisfacción colectiva de las partes interesadas.

El apoyo para la investigación proviene del Departamento de Agricultura de EE. UU., la Fundación Nacional de Ciencias, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., y el condado de Dane en Wisconsin.

"Esperamos que con este marco, podemos tener un proceso de negociación más informado. En lugar de simplemente decirles a las partes interesadas lo que deben hacer, queremos proporcionar mejores marcos para que las personas negocien sobre lo que haría la infraestructura de gestión del estiércol, "dice Zavala, quien lidera el esfuerzo junto con Rebecca Larson, profesor asistente de ingeniería biológica y de sistemas en UW – Madison.

En tono rimbombante, Los investigadores incluirán medidas cuantitativas de la satisfacción de las partes interesadas en sus modelos para garantizar que las opiniones de todos los grupos, comunidades rurales y urbanas, agricultores, líderes políticos, reguladores ambientales, y científicos por igual — son escuchados y considerados.

"Tratamos de encontrar soluciones justas que complazcan a la mayor cantidad de partes interesadas posible, con la importante observación de que muy pocas veces podrá complacer a todos, ", dice Zavala." El marco también se puede utilizar para informar a las partes interesadas sobre cómo sus opiniones influyen (o no) en la decisión final. Esa es una información poderosa ".