Los investigadores encontraron enriquecimientos de Hg en rocas sedimentarias depositadas en América del Norte y el sur de China hace 445-443 millones de años. Los enriquecimientos de Hg son producto de múltiples fases de un gran vulcanismo de provincia ígnea. Esta, ellos dicen, podría haber provocado los cambios ambientales que provocaron la desaparición de muchas especies de animales marinos. Crédito:Kunio Kaiho
Investigadores de EE. UU. Y Japón dicen que pueden haber encontrado la causa de la primera extinción masiva de vida en la Tierra.
Ha habido cinco extinciones masivas desde la evolución divergente de los primeros animales hace 600 a 450 millones de años (Figura 1). La actividad volcánica fue la causa tanto de la tercera como de la cuarta, mientras que el impacto de un asteroide condujo al quinto. Pero los desencadenantes de la primera y segunda extinciones masivas tuvieron, hasta ahora, desconocido. El nuevo estudio sugiere fuertemente que la actividad volcánica causó la primera extinción masiva.
Ocurrió al final del Ordovícico. Esta era se encuentra entre la divergencia del Ordovícico y la invasión terrestre de plantas y animales terrestres vasculares. Los animales del Ordovícico-Silúrico comprendían animales marinos como los corales, trilobites, escorpiones marinos, ortoceras, braquiópodos, graptolito peces crinoideos y sin mandíbula. Aproximadamente el 80 por ciento de las especies desaparecieron al final del Ordovícico.
Fósiles marinos del Ordovícico-Silúrico del museo de la Universidad de Tohoku. Crédito:Kunio Kaiho
Un equipo dirigido por el Dr. David S. Jones de Amherst College y el profesor Kunio Kaiho de la Universidad de Tohoku investigó los posibles desencadenantes de la primera extinción masiva. Tomaron muestras de rocas sedimentarias de dos lugares, América del Norte y el sur de China, y analizaron su contenido de mercurio (Hg). Encontraron enriquecimientos de Hg coincidiendo con la extinción masiva en ambas áreas. Esta, ellos creen, es producto de grandes erupciones volcánicas, porque la anomalía del Hg también se observó en otros volcanismos de grandes provincias ígneas.
Las enormes erupciones volcánicas pueden producir aerosoles de sulfato en la estratosfera. Los aerosoles de sulfato son fuertes, aerosoles que reflejan la luz, y provocar un enfriamiento global. Se cree que este rápido cambio climático está detrás de la pérdida de criaturas marinas.
El equipo de Kaiho ahora está estudiando la segunda extinción masiva con la esperanza de comprender mejor la causa y los procesos detrás de ella.
Afloramiento del Ordovícico superior estudiado en Monitor Range en Nevada. Crédito:David S. Jones
