Hace cincuenta años yo era un adolescente que crecía en Ciudad del Cabo. Aproximadamente a las 10 de la noche del 29 de septiembre de 1969, nuestra casa comenzó a temblar violentamente. Alarmado mi familia y yo huimos al aire libre; nuestros vecinos hicieron lo mismo.

Pronto se supo la noticia de que un terremoto mortal había azotado el distrito de Ceres-Tulbagh, unos 120 km de distancia. Muchas casas fueron destruidas y 12 personas murieron, entre ellas niños en el hogar de niños Steinthal. Miles de personas se quedaron sin hogar y los deslizamientos de tierra provocaron incendios forestales. Las réplicas continuaron y se pudieron sentir durante varios meses.

El terremoto de Ceres-Tulbagh midió 6,3 en la escala de magnitud de Richter. Es el terremoto más fuerte que ha sacudido Sudáfrica desde que comenzaron las mediciones alrededor de 1900. La magnitud (M) es una medida de la energía liberada por el terremoto. Los terremotos generalmente se dividen en las siguientes categorías:micro M <3, pequeño 3

Los terremotos más grandes ocurren donde la corteza oceánica se hunde debajo de los continentes. El más grande registrado fue el terremoto M9.5 que sacudió a Chile en 1960.

Los grandes terremotos son relativamente raros en África. Solo cuatro terremotos con M> 7 se han registrado desde 1900, el mayor fue un evento M7.3 en Tanzania en 1910. Los países africanos expuestos al mayor riesgo son Marruecos y Argelia, y países que se extienden a ambos lados del Rift de África Oriental.

No hay tiempo para la complacencia

Pero la gente del continente no puede darse el lujo de ser complaciente. Se ha dicho, "Los terremotos no matan a la gente; los edificios sí". Un terremoto de tamaño moderado que ocurra cerca de una ciudad puede ser devastador, especialmente si los edificios no están diseñados para ser resistentes a los terremotos o si el terreno es empinado y propenso a deslizamientos de tierra.

Uno de esos terremotos golpeó Agadir, una ciudad en la costa atlántica de Marruecos, el 29 de febrero de 1960. El evento M5.7 mató a unas 13 000 personas, más de un tercio de la población. Fue el terremoto más mortífero que azotó África desde 1900 y el terremoto "moderado" más destructivo (magnitud inferior a 6) en cualquier parte del mundo durante el siglo XX.

Una consecuencia importante del terremoto de Ceres-Tulbagh fue el establecimiento de la Red Nacional de Sismógrafos de Sudáfrica para monitorear los terremotos, evaluar los peligros, y orientar los esfuerzos para mitigar el riesgo.

A medida que se acerca el aniversario del terremoto, es un momento útil para explorar cómo el futuro probable, Hay grandes terremotos en la región y cómo se pueden manejar los riesgos.

Hay tres cuestiones importantes a considerar al pensar en terremotos:primero, qué los causa; segundo, cómo prepararlos y planificarlos; y tercero, cómo seguir adelante después de un terremoto dañino.

¿Qué hace temblar la Tierra?

Los terremotos naturales son causados ​​por fuerzas irresistibles en la corteza terrestre. Están alimentados por el calor radiactivo generado en el núcleo que mueve lentamente los continentes y construye montañas.

Pero no todos los terremotos son naturales. Algunas de las minas de oro y platino de Sudáfrica son tan profundas que las grandes tensiones alrededor de las excavaciones superan la fuerza de la roca. que puede romperse repentinamente. Los micro-terremotos (tan pequeños como M =1) pueden causar temblores lo suficientemente fuertes como para dañar las excavaciones cercanas.

Estos estallidos de rocas representan un riesgo para los trabajadores mineros y las comunidades cercanas. Los estallidos de rocas ocurren en cualquier lugar donde la extracción sea lo suficientemente profunda como para que las tensiones inducidas por la extracción excedan la resistencia de la roca. Los países donde esto ocurre incluyen Australia, Canadá, Chile, Porcelana, Polonia, Suecia, Rusia y Estados Unidos.

Los primeros sismógrafos se instalaron en Johannesburgo en 1910 después de que una comisión investigara los temblores relacionados con las actividades mineras. El temblor más grande relacionado con la minería que se ha producido hasta la fecha es un terremoto M5.5 que sacudió las Orcadas en agosto de 2014. Causó daños generalizados en las cercanías de Khumo, mientras que el temblor fue lo suficientemente fuerte como para alarmar a los residentes de edificios de gran altura en Johannesburgo, a más de 150 km de distancia.

El llenado de grandes presas como Kariba, entre Zambia y Zimbabwe; Gariep en Sudáfrica y Katse en Lesotho también han provocado terremotos. El mayor terremoto de estos, en Kariba en 1960, fue un M6.1.

¿Se pueden predecir los terremotos?

A pesar de los avances masivos en conocimiento y tecnología en el último siglo, la hora y el lugar exactos de los terremotos no se pueden predecir. Pero los científicos pueden evaluar la probabilidad de que ocurra un terremoto.

Por cada gran terremoto, ocurren cientos de terremotos más pequeños, la mayoría son demasiado pequeñas para que las personas las sientan, pero las detectan fácilmente los sismógrafos sensibles. Esta actividad microsísmica es un indicador de la acumulación de estrés dentro de la corteza terrestre. Los paleosismólogos buscan escarpas de fallas antiguas que brinden pistas valiosas sobre el tamaño y la frecuencia de los terremotos prehistóricos.

Ha habido algunos casos en los que se ha afirmado que una predicción exitosa condujo a salvar vidas. El más famoso fue el terremoto M7.3 que sacudió a Haicheng en China en 1975. Pero ha habido numerosas fallas, como el terremoto de 1976 en Tangshan (China) que mató a 250, 000 personas.

De muchas maneras, los terremotos son similares a los rayos. Podemos pronosticar la probabilidad de tormentas eléctricas, pero es casi imposible predecir exactamente cuándo y dónde caerá un rayo.

Lo mejor que podemos hacer es mitigar los riesgos. Administradores de desastres, socorristas de emergencia, urbanistas y planificadores regionales, y los arquitectos e ingenieros tienen un papel clave que desempeñar. La primera es identificar áreas con suelo espeso o cubierta de arena donde se amplifica el temblor del suelo. Luego está la formulación y aplicación de las regulaciones de construcción. En tercer lugar, se trata de brindar capacitación a los académicos y al público sobre qué hacer en caso de un terremoto. Finalmente, pueden proporcionar una respuesta de emergencia en caso de desastre.

Idealmente, La reducción del riesgo de terremotos no debe considerarse de forma aislada. pero ser parte de una estrategia integrada para mitigar los riesgos que plantean tanto los naturales (terremotos, inundaciones tormentas de viento, epidemias) y peligros inducidos por el hombre, como derrames de productos químicos, ataques terroristas.

Mucho por aprender

Ahora tengo una cátedra de investigación en sismología y aplico mis conocimientos para mitigar los riesgos que plantean los terremotos naturales e inducidos por la minería en Sudáfrica. Recientemente he evaluado el riesgo que representan los terremotos para los nuevos gasoductos y extensiones propuestos para la red eléctrica.

Las minas profundas de Sudáfrica son laboratorios de terremotos, "y estoy participando en un proyecto internacional que ha perforado la ruptura de la falla que albergó el terremoto de las Orcadas M5.5 de 2014. Incluso científicos japoneses y estadounidenses vienen a Sudáfrica para estudiar la física de los terremotos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.