Al entrar en un edificio industrial en el borde exterior de Interbay, un barrio en Seattle, el aroma de la pizza recorre una gran sala donde convergen la tecnología y la comida.

En el centro de la empresa de tecnología alimentaria Picnic's 8, con sede en Seattle, Laboratorio de 000 pies cuadrados, una línea de montaje automatizada consta de una cinta transportadora apoyada sobre una base de metal. Para demostrar la producción, un trabajador de picnic coloca un círculo prefabricado de masa de pizza de 16 pulgadas en el primer módulo. Una forma de inteligencia artificial (IA) llamada aprendizaje profundo utiliza numerosas capas de fórmulas matemáticas para procesar y evaluar el tamaño. dimensiones y colocación de la pizza en el cinturón, y ajustar la iluminación del módulo para que una cámara de visión por computadora pueda verlo correctamente.

La pizza avanza hacia una serie de módulos donde una pequeña manguera rocía uniformemente salsa de tomate sobre la masa, luego una bandeja dispensa queso, seguido de un chorrito de pepperoni y jamón. La pizza completa su recorrido a través de la línea de montaje automatizada en poco más de un minuto.

El producto terminado brilla de color marrón dorado cuando sale del horno. Sabe a pizza.

Picnic, anteriormente llamado Vivid Robotics, presentó recientemente el prototipo que llama el primer inteligente, plataforma de ensamblaje automatizada de uso múltiple diseñada para las industrias de servicios de alimentos y hotelería. Debido a que el sistema está automatizado, una aplicación orientada al cliente está conectada directamente a la máquina para que los consumidores de pizza puedan personalizar sus ingredientes. La línea de montaje puede crear hasta 300 pizzas de 12 pulgadas o 180 de 18 pulgadas por hora, dice la empresa.

Si bien el sistema actual sirve como prototipo que se utilizará para pruebas de campo, dijo Clayton Wood, director ejecutivo de Picnic, la compañía espera tener una versión de producción el próximo año.

Los dos primeros clientes de la startup son el proveedor de eventos en vivo Centerplate, que usó la tecnología durante una prueba beta en T-Mobile Park para 12 juegos de los Seattle Mariners en septiembre, y el restaurante temático de ciencia ficción con sede en Redmond, Pizza Zaucer. El sistema automatizado satisface la necesidad de los restaurantes que buscan pasteles consistentemente sabrosos en pedidos grandes, dijo Wood.

La sección de la suite de T-Mobile Park sirvió como el campo de pruebas ideal debido a su entorno controlado, dijo el gerente general de Centerplate, Steve Dominguez. Picnic entregó un prototipo a la cocina sin costo, e ingenieros informáticos estacionados que se aseguraron de que el sistema creara pizzas de alta calidad de manera constante. Domínguez calificó la prueba como un éxito y dijo que Centerplate consideraría usar el sistema en el futuro.

"Para los clientes, no pudieron notar la diferencia, que para mi fue una victoria, "dijo Domínguez.

"Ese proceso de ensamblaje de alimentos es laborioso y tedioso, ", dijo Wood." Es difícil mantener trabajadores capacitados que hacen un producto consistente ".

El sistema automatizado de Picnic requiere que solo un trabajador coloque la masa en la línea de ensamblaje y reponga los ingredientes. Wood ve a Picnic como una solución al cambio de los restaurantes para cenar a los de entrega a domicilio y para llevar, donde se necesita un gran volumen de alimento en poco tiempo. Los clientes de su empresa se enfrentan a una escasez de personal que está creando "mucho estrés" en la cocina, él dijo.

Charles Chuman, vicepresidente de ventas de la empresa de investigación CHD Expert, dijo que las restricciones de inmigración impuestas por la administración Trump han creado una escasez masiva de mano de obra en la industria alimentaria, particularmente en estados como California y Texas. Adicionalmente, la industria alimentaria está siendo interrumpida por la entrega en línea, abastecimiento, IA y robótica.

Pero, ¿la IA está lo suficientemente bien desarrollada como para reemplazar a un sous chef? Todavía no, dijo Chuman, aunque la automatización del ensamblaje de pizzas se ha vuelto más común en los últimos años. Una empresa llamada &Pizza planea colocar robots para hacer pizzas en la parte trasera de los vehículos.

Asombrosamente, el deseo por la pizza ha disminuido en parte debido al aumento de las dietas de moda sin carbohidratos y al aumento de la diversidad en las cocinas, dijo Chuman. "Puede crear todo tipo de pizzas robotizadas, pero la pizza ya no es el espacio de crecimiento que era, digamos que hace 10 años ".

Picnic quiere perfeccionar su producción de pizzas y luego planea expandirse a la producción de ensaladas, bochas, y comida mexicana utilizando su plataforma automatizada, dijo Wood.

Picnic capacitará al operador, instalar y mantener, y actualizar el sistema sin costo inicial, y cobrará a los clientes una tarifa mensual que depende de la escala de operación.

"Creemos que cuando ofrecen resultados consistentes, producto de alta calidad, verán una mayor demanda del producto, así como los ahorros derivados del desperdicio de alimentos, "dijo Wood.

Sin embargo, con la creciente facilidad de entrega, Chuman predice que los restaurantes necesitarán crear mejores experiencias y servicios para atraer a los clientes fuera de sus casas. "Si el restaurante en sí se convierte en una jungla de tecnología en la que realmente solo interactúas con pantallas, tendremos que ver si los clientes disfrutan de ese tipo de experiencia, " él dijo.

Por ahora, Los trabajadores de picnic sirven como conejillos de indias para el exceso de pizza. Hasta aquí, ningún empleado se ha quejado de comer pizza en el desayuno, almuerzo y cena durante los días de prueba, dijo Wood. La startup está explorando formas de donar los excedentes de pizza y ha hecho algunos "trueques con vecinos fuera del radar".

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