Insectos en productos como pasta o pan, microalgas, y las proteínas unicelulares derivadas de la madera podrían alimentar y nutrir a humanos y animales en el futuro. Ahora, Aquellos que exploran proteínas alternativas para una alimentación más sostenible están trabajando en cómo hacer realidad el cambio a alimentos basados ​​en insectos.

A medida que crece la población mundial, Será un desafío satisfacer las necesidades nutricionales de todos con fuentes tradicionales de proteínas.

Se espera que la población mundial aumente en 2 mil millones de personas en los próximos 30 años, mientras que es probable que la producción de carne se duplique en el mismo período para satisfacer la demanda. Esto tendrá un impacto ambiental significativo, ya que la cría de ganado requiere una gran cantidad de tierra, aproximadamente el 70% del total utilizado para la agricultura, y emite hasta el 18% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre.

Se necesitan nuevas fuentes de proteínas para los animales, también. La UE importa alrededor de 14 millones de toneladas de semillas de soja cada año para alimentar ganado como los cerdos, ganado y pollo. La región no solo depende de las importaciones, pero la huella de carbono del transporte de la cosecha también es motivo de preocupación.

"Europa en su conjunto quiere ser más autosuficiente en lo que respecta a la alimentación, "dijo Birgir Örn Smárason, investigador de producción sostenible de alimentos en la empresa de alimentos y biotecnología Matis, en Reykjavik, Islandia.

Y si Europa quiere cumplir los objetivos y metas de desarrollo sostenible para limitar el cambio climático, las fuentes de proteínas sostenibles deberán desempeñar un papel importante. Insectos comestibles, por ejemplo, se puede criar utilizando entre un 50% y un 90% menos de tierra en comparación con el ganado convencional y producir aproximadamente 100 veces menos emisiones de gases de efecto invernadero. Es más, pueden ser alimentados con desechos orgánicos, alimentos desechados que a menudo terminan en vertederos.

A pesar de la promesa de la proteína de insectos, el uso de insectos como alimento para animales y humanos aún tiene que ponerse de moda. Los problemas técnicos significan que no se pueden criar en cantidades suficientemente grandes. La regulación es un punto de fricción. La legislación actual de la UE permite los insectos como alimento en la acuicultura, pero no para el ganado. Sin embargo, Se espera que pronto se establezcan exenciones para las aves de corral y los cerdos. Y los insectos siguen siendo un alimento humano especializado que se vende solo en algunos países. Sin embargo, eso podría cambiar pronto, ya que se espera que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria apruebe algunos insectos comestibles para el consumo humano este año.

En Europa, También existe una barrera cultural, ya que todavía existe un factor de disgusto asociado con la ingestión de insectos. En asiático, Países africanos y latinoamericanos, Los insectos forrajeros forman parte habitual de la dieta de unos 2.000 millones de personas. Señala Smárason. La aceptación entre los europeos es un tema que él y sus colegas esperan abordar.

Alternativas proteicas

Smárason y sus colegas piensan que los insectos como los grillos para consumo humano y la mosca soldado negra para animales son alternativas proteicas prometedoras que se pueden producir localmente. así como microalgas y proteínas unicelulares. Las proteínas unicelulares se producen a partir de microbios que se alimentan de azúcares de biomasa leñosa, como ramas y raíces que quedan de la silvicultura. Los investigadores están investigando cómo optimizar la producción de estos tipos de proteínas para la alimentación humana y animal como parte del proyecto NextGenProteins.

Microalgas, por ejemplo, suele ser caro de producir. Pero el equipo está trabajando con una empresa islandesa que se ha asociado con una planta de energía geotérmica para reducir costos utilizando su electricidad producida de manera sostenible. exceso de agua fría y caliente y emisiones de dióxido de carbono:el único alimento que las algas necesitan para crecer. "Es un proceso único y sostenible, "dijo Smárason.

Las empresas que producen alimentos también están involucradas en el proyecto. Han presentado ideas para nuevos productos proteicos alternativos, desde imitaciones de carnes hasta bebidas energéticas y barritas, que esperan llevar al mercado. Smárason y sus colegas interactuarán con los consumidores para evaluar su disposición a incorporar nuevos productos proteicos en su dieta.

"Estamos creando grupos de enfoque de consumidores en diferentes países donde recopilaremos esta información, ", dijo Smárason. Él dice que también es importante comunicar a los consumidores por qué deberían considerar estas proteínas alternativas, así como preguntarles en qué forma las consumirían.

Desde que comenzó hace seis meses, el proyecto ha estado recopilando información sobre las tres proteínas, incluido su contenido nutricional, estructura y solubilidad. Aunque todos tienen un contenido proteico similar, constituyendo entre el 50 y el 65% de su masa seca, difieren en términos de contenido de grasa. Insectos por ejemplo, tienen un alto contenido de grasa, mientras que la proteína unicelular es casi libre de grasa. Sus características serán de utilidad para el desarrollo de productos alimenticios específicos o piensos animales que necesiten cumplir con diferentes requerimientos nutricionales.

En los próximos meses, Los miembros del equipo comenzarán a realizar pruebas en animales para ver cómo se ve afectado su crecimiento y salud cuando se incorporan diferentes cantidades de cada una de las tres proteínas por separado en su alimento. Las pruebas iniciales a pequeña escala incluirán salmón y lubina. Tendrán que averiguar cuál es la inclusión máxima de las diferentes proteínas en el pienso para poder ampliar la prueba. dice Smárason.

En lugar de comerse entero, los insectos se pueden triturar y utilizar como ingredientes en productos horneados como este pan plano de grillos. Crédito de la imagen:Nanna Roos

Sustitutos

Probar que las proteínas alternativas pueden ser sustitutos nutritivos es solo una parte del rompecabezas.

Producirlos a gran escala deberá ser viable y rentable para que se utilicen ampliamente. Insectos por ejemplo, ya se están criando en pequeñas cantidades, pero son una fuente de proteína más cara en comparación con la harina de soja y la harina de pescado, que normalmente se encuentran en la alimentación animal. "Al ampliar, podemos reducir el precio de coste, "dijo el Dr. Teun Veldkamp, investigador senior en nutrición animal en Wageningen Livestock Research en Wageningen, Los países bajos.

Con ese fin, El Dr. Veldkamp y sus colegas se están centrando en aumentar la cantidad de insectos producidos en Europa mediante la mejora de las tecnologías y el desarrollo de nuevas técnicas como parte del proyecto SUSINCHAIN.

Técnicas de secado como microondas o sistemas de haz de electrones de baja energía utilizados para procesar frutas y verduras. por ejemplo, se investigará para la producción de piensos para animales a base de insectos. A continuación, se realizarán pruebas con peces, pollos y lechones para ver cómo responden a los diferentes tipos de alimentos procesados ​​para insectos, que será de calidad variable dependiendo de las técnicas utilizadas. "Mediremos el rendimiento de estos animales en función de la ingesta de alimento, para el aumento de peso corporal y la tasa de conversión alimenticia, "dijo el Dr. Veldkamp.

El proyecto también tiene como objetivo desarrollar nuevos alimentos para insectos. Pueden criarse sobre residuos vegetales como almidón de patata y otros subproductos del procesamiento de la patata. Sin embargo, Se necesitarán piensos estandarizados para producir insectos en grandes cantidades. "Buscamos hacer una mezcla estándar para cultivar los insectos porque entonces también tendrá una calidad más consistente, "dijo el Dr. Veldkamp.

Los miembros del equipo también desarrollarán productos alimenticios de insectos para humanos. En lugar de productos donde los insectos son visibles, como galletas coronadas con grillos, crearán harina de insectos que se puede incorporar a alimentos básicos como pasta y productos horneados.

Desde que comenzó el proyecto el pasado mes de octubre, han creado seis nuevos productos alimenticios como el falafel, pan plano y carne picada que ahora pasarán por pruebas de consumidores. "Nos estamos enfocando en productos que puede usar a diario porque creemos que para la sociedad esto tendrá el mayor impacto, "dijo el Dr. Veldkamp.

Cuando el proyecto finalice en 2023, El Dr. Veldkamp espera que sus resultados animen a nuevas empresas a comenzar a criar insectos y a las empresas existentes a aumentar la producción. El objetivo es multiplicar por mil las cantidades de producción y los puestos de trabajo en el sector para 2025, mientras que se sustituye la proteína animal por proteína de insectos en el 20% de la alimentación humana y el 10% de la alimentación animal.

“El conocimiento desarrollado en este proyecto debe hacer que sea interesante para las empresas de piensos comprar estos productos y realizar el intercambio con harina de soja o harina de pescado, "dijo el Dr. Veldkamp.