El Jehol Biota, un ecosistema antiguo en la provincia de Liaoning, en el este de China, incluye una variedad densa y diversa de flora y fauna del Cretácico y es un punto caliente de fósiles de dinosaurios emplumados. Un nuevo estudio reconstruye un clima fresco y una gran elevación en el sitio, proporcionando un contexto ambiental crítico para la amplia gama de dinosaurios que se conservan allí.

Los paleobiólogos no creen que las plumas, que evolucionó durante el Jurásico, se utilizaron originalmente para volar porque los primeros ejemplos eran demasiado pequeños y rechonchos para soportar el vuelo. En lugar de, como las plumas de los pájaros modernos, las plumas de los dinosaurios probablemente sirvieron para otros propósitos, incluido el aislamiento.

Autor principal del estudio Laiming Zhang, paleoclimatólogo de la Universidad de Geociencias de China en Beijing, estimó cuáles eran las temperaturas del aire y la elevación de la Biota Jehol hace alrededor de 125 millones de años utilizando la composición isotópica de minerales de carbonato que se formaron en los suelos. Encontró bajas temperaturas primaverales, alrededor de 6 ° C, sugiriendo un clima fresco.

"El pensamiento convencional es que las temperaturas en el Cretácico temprano eran altas, ", Dijo Zhang. Otros estudios basados ​​en la temperatura del océano en la región estimaron entre 15 ° C y 35 ° C, consistente con un clima de invernadero. "Así que pensamos que se trataba de un fenómeno especial y queríamos averiguar qué podría haber causado esta baja temperatura".

Si bien gran parte del mundo del Cretácico estaba caliente, ecosistemas más fríos podrían haber prosperado en elevaciones más altas. Para ver si la elevación podría explicar razonablemente las bajas temperaturas, Zhang usó la diferencia de temperatura entre sus reconstrucciones terrestres y las de los registros oceánicos cercanos para estimar qué tan alta podría haber sido la tierra.

Zhang et al. encontró que la altitud era probablemente de 3-4 kilómetros (alrededor de 10, 000-13, 000 pies) en el sitio de theJehol Biota durante el Cretácico. La estimación de la paleoelevación está respaldada por dos líneas adicionales de evidencia. Durante el Cretácico Temprano, el noreste de China estaba experimentando cambios tectónicos dramáticos asociados con la orogenia de Yanshania. La biología refleja un clima más frío, también, con restos de plantas que se sabe que viven en ecosistemas fríos que se encuentran cerca.

"No solo tenemos resultados de los datos de carbonatos, que son consistentes con estudios previos, pero también tenemos la biota (insectos y plantas) que sugieren una temperatura baja y una elevación alta, "dijo Zhang.

Con estas piezas en su lugar, Zhang pensó que era razonable que los dinosaurios de esta región se hubieran beneficiado del aislamiento. Con evidencia previa de cáscaras de huevo y huesos de que las temperaturas corporales de los dinosaurios eran mucho más altas que las temperaturas del aire frío que estimó este estudio, Zhang razonó que los dinosaurios podrían haber necesitado la ayuda de las plumas para mantenerse calientes.

"Durante mucho tiempo se pensó que las plumas ayudaban a los dinosaurios con el aislamiento, así como para exhibición, "dijo Sarah Davis, un paleobiólogo evolutivo de la Universidad de Texas en Austin. "La idea de que las plumas y las estructuras similares a plumas prevalecen en esta comunidad de dinosaurios, en parte debido al clima, tiene sentido. A los dinosaurios emplumados les habría ido bien en esta localidad debido a su aislamiento ".

El nuevo contexto de clima y elevación proporciona antecedentes útiles para estudiar uno de los mejores sitios del mundo para fósiles de dinosaurios emplumados.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.