Los incendios forestales que arden en el oeste de los EE. UU. Están enviando humo a comunidades alejadas de los incendios mismos, creando aire peligroso durante días o semanas seguidas. Mucha gente se pregunta:¿Qué le hace a nuestro cuerpo respirar todo ese humo?

El humo de los incendios forestales es una mezcla de sustancias químicas y partículas diminutas que son lo suficientemente pequeñas como para evadir las defensas del cuerpo y afectar directamente a los pulmones. Pero es posible que el daño no se detenga allí.

Como toxicólogos ambientales, hemos estado investigando los efectos sobre la salud del humo de los incendios forestales en los seres humanos, incluso en partes del cuerpo que no podría esperar:el esperma y el cerebro.

Dada la gran cantidad de personas que ahora respiran humo de incendios forestales cada verano (números que probablemente aumenten a medida que las condiciones de los incendios forestales empeoren en un mundo que se calienta), es importante comprender cómo el humo de los incendios forestales puede dañar su cuerpo y cómo protegerse.

La contaminación puede cambiar el material genético de los espermatozoides

Contaminación del aire urbano, que tiene un perfil químico ligeramente diferente al del humo de los incendios forestales, ya se ha relacionado con efectos nocivos para el sistema reproductivo masculino. Los estudios han demostrado cómo la contaminación del aire producida por fuentes como chimeneas industriales y gases de escape de automóviles puede afectar la forma de los espermatozoides, su capacidad para nadar y el material genético que llevan. Sin embargo, pocos estudios han analizado el humo de los incendios forestales como una fuente independiente de toxicidad.

Un estudio reciente encontró que las crías de rata nacidas de padres que habían estado expuestos al humo de leña podían terminar con problemas cognitivos y de comportamiento. Eso motivó a nuestro equipo en la Universidad Estatal de Boise, en colaboración con investigadores de Northeastern University, para observar más de cerca lo que sucede con los espermatozoides de los ratones expuestos al humo de los incendios forestales.

Nuestro objetivo era buscar pequeños cambios a nivel celular que pudieran mostrarnos cómo los efectos negativos podrían transmitirse de los padres a la siguiente generación. Los ratones no son humanos por supuesto, pero el daño a sus sistemas puede proporcionar pistas sobre posibles daños al nuestro.

Simulamos un incendio forestal en el laboratorio quemando agujas de abeto Douglas y elegimos una cantidad de exposición al humo similar a la que experimentaría un bombero forestal con 15 años de servicio. Descubrimos que esta exposición en un ratón provocó cambios en la metilación del ADN de los espermatozoides. La metilación del ADN es un mecanismo biológico que puede regular cómo se expresa un gen, algo así como un atenuador de luz en una bombilla. Los factores ambientales pueden influir en la metilación del ADN, y esto puede ser dañino si ocurre en el momento equivocado de la vida o en el gen equivocado.

Nos sorprendió descubrir que los efectos del humo de leña eran similares a los efectos de la exposición al humo del cigarrillo y del cannabis en los espermatozoides. Aún se necesita mucho más trabajo para comprender si estos cambios en los espermatozoides afectan a la descendencia que crean y cómo lo hacen. y cuál es el efecto en los humanos. Estudiar poblaciones con niveles extremos de exposición al humo, como los bomberos forestales, ayudaría a responder estas preguntas. Sin embargo, En la actualidad, existen muy pocos datos para el seguimiento de la exposición a largo plazo y el seguimiento de la salud en este grupo de trabajadores.

Vínculos con la enfermedad de Alzheimer y otras formas en que el humo afecta el cerebro

La exposición al humo de leña también se ha relacionado con una mala salud cerebral, incluidas afecciones como la enfermedad de Alzheimer. Hay datos que sugieren que el humo de leña agrava los síntomas del deterioro cognitivo, como la pérdida de la memoria o las habilidades motoras.

En un artículo de revisión reciente en la revista Epigenetics Insights, Resumimos las últimas investigaciones que muestran cómo las partículas de humo de los incendios forestales o las señales inflamatorias liberadas por el sistema inmunológico después de la exposición pueden llegar al cerebro y contribuir a estos problemas de salud.

Una posibilidad es que se inhalen partículas muy pequeñas en los pulmones, escapar al torrente sanguíneo y viajar al cerebro. Una segunda posibilidad es que las partículas permanezcan en los pulmones pero generen señales inflamatorias que viajen en la sangre hasta el cerebro. Finalmente, La evidencia sugiere que es posible que las partículas no necesiten viajar a los pulmones en absoluto, sino que podría llegar al cerebro directamente desde la nariz siguiendo los haces de nervios.

Los cambios de metilación del ADN son especialmente cruciales en áreas del cerebro como el hipocampo que están involucradas en el aprendizaje y la memoria. Si las exposiciones ambientales están cambiando la metilación del ADN, eso puede ayudar a explicar por qué la enfermedad de Alzheimer puede afectar solo a un gemelo idéntico aunque su código genético sea exactamente el mismo.

¿Qué puedes hacer para mantenerte a salvo?

El impacto potencial de respirar el humo de los incendios forestales solo en los pulmones debería ser lo suficientemente preocupante como para que la gente piense dos veces sobre su nivel de exposición. Ahora, estamos viendo el potencial de riesgos adicionales, incluso al esperma y al cerebro. Otra investigación sugiere conexiones entre el humo de los incendios forestales y la inflamación del corazón y el riesgo de partos prematuros.

Entonces, ¿qué puede hacer para reducir el riesgo para la salud durante la temporada de incendios forestales?

Empiece por mantenerse alerta a las advertencias de humo de incendios forestales. La Agencia de Protección Ambiental y compañías como PurpleAir tienen sólidas redes de monitoreo del aire con mapas interactivos que pueden mostrarle qué tan mala o buena es la calidad del aire en su área. También puede encontrar monitores de calidad del aire de bajo costo.

En tu casa, Cambie el filtro de su calefacción y aire acondicionado con regularidad y asegúrese de que sea del tamaño adecuado. Las unidades portátiles de purificación de aire HEPA en las habitaciones en las que pasa la mayor parte del tiempo pueden ayudar, también.

Las mascarillas faciales pueden ser una gran herramienta cuando se usan correctamente. Una máscara con la etiqueta N-95 o superior está diseñada para filtrar el 95% o más de las partículas dañinas que penetran profundamente en los pulmones. pero solo si tienen el ajuste adecuado. Si bien las máscaras de tela pueden ayudar a detener la propagación de COVID-19, no hacen un buen trabajo al filtrar las partículas de humo de los incendios forestales. Esto se debe en parte a que no sellan bien en la cara y a que el material no está diseñado para capturar partículas de humo peligrosamente pequeñas.

A medida que el planeta se calienta y Occidente continúa secándose, Es probable que el humo de los incendios forestales se convierta en una característica común del verano. Es importante comprender los riesgos para la salud para poder protegerse.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.